Van Espen, Zeger Bernhard

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Biografía GER

Célebre canonista belga y figura central del jansenismo político de los antiguos Países Bajos. N. en Lovaina el 8 jul. 1646. Ordenado sacerdote en 1673, logró el doctorado in utroque jure en las Facultades de derecho de Lovaina el 22 oct. 1675. Desde 1674, enseña en esta misma Universidad. Desde 1684, su primera obra (sobre el peculio de los religiosos y sobre la simonía en el momento de la entrada en religión) suscitó una larga polémica a causa de su carácter rigorista. Este mismo año, fue acusado de restringir indebidamente la autoridad pontificia. En 1691, un tratado sobre la veneración debida a los santos desencadena una oposición violenta. La producción literaria de V. E. se intensifica. Se revela como un autor fecundo, entre cuyas obras destaca su monumental Ius Ecclesiasticum Universum. Un decreto del Santo Oficio del 22 abr. 1704 condenó este escrito por su tendencia a minimizar la jurisdicción eclesiástica. Otros tratados sobre las censuras, sobre la promulgación de las leyes eclesiásticas, en donde sostiene la legitimidad del placet incluso sobre las bulas dogmáticas, y sobre el recurso al príncipe contra los abusos de los superiores eclesiásticos, provocaron también una viva reacción y fueron pronto reprobados por Roma. Estos tratados deben relacionarse con otros escritos en los que defiende con aspereza a los eclesiásticos que se niegan a aceptar el formulario antijansenista de Alejandro VII y después la Constitución Unigenitus. V. E. fue consejero jurídico muy considerado de los capítulos de Haarlem y Utrecht, a quienes sostuvo con los recursos de su ciencia jurídica en su resistencia frente a la Santa Sede. Uno de los últimos escritos de V. E., su Responsio epistolaris, llegará hasta defender la licitud de la consagración de un obispo para la Iglesia de Utrecht, realizada el 15 oct. 1724 en contra de la advertencia formal del papa Benedicto XIII. La acción judicial que se derívó de aquí terminó en una sentencia que condenaba a V. E. a retractar el escrito arriba citado; al mismo tiempo le suspendía de todos los cargos académicos. V. E. prefirió el exilio. Huyó de Lovaina y se refugió en Holanda, en Amersfoort, en el seno de la comunidad jansenista que sus opiniones habían contribuido eficazmente a separar irremediablemente de Roma. M.eI 20ct.1728.

Se debe reprochar a V. E. el haber favorecido el debilitamiento de las prerrogativas pontificias y la resistencia a la Santa Sede, lo mismo que la injerencia del poder civil en los asuntos eclesiásticos. Los defensores del febronianismo y del josefinismo se refieren de buen grado a V. E., aunque no esté probado que éste haya sido la fuente preferencial a la que hayan recurrido los primeros. Su intento de reducir el poder del Papa a "sus antiguos y justos límites" le llevó a sostener la tesis de un primado más bien de honor que de jurisdicción. Su inmensa erudición histórica, su frecuente recurso a las fuentes, su estilo límpido y conciso, la variada elección de los temas que trata explican la gran influencia que ejerció y que acredita, entre otras cosas, la enorme difusión de sus obras en los países de Occidente hasta fines del s. XVIII. Se hicieron una veintena de ediciones de sus Opera omnia; la mejor es la de París (Lovaina) 1753, a la que se añadió en 1768 un quinto volumen que contenía la Vie de Van Espen, por G. Du Pac de Bellegarde, que apareció en Bruselas en 1767, y un Supplementum que reunía diversos opúsculos. consultas y cartas de V. E. que habían permanecido inéditas hasta entonces.

GUSTAVE LECLERC.

BIBL. : G. DU PAC DE BELLEGARDE, Vie de Van Espen, Lovaina 1767; T. G. BACKHUYSEN, Acta Zetgeri Bernardi Van Espen, Malinas 1827; F. CLAEYS BouuAERT. Un canoniste d’ancien régime: Z. B. Van Espen. "Ephemerides Theologicae Lovanienses" 38 (l962) 86-102; G. LECLERC, Zeger-Bernard Van Espen (1646- 1728J et l’autorité ecclésiastique. Contribution a l.histoire des théories gallicanes et du jansénisme, Zurich 1964; M. NUTT¡NCK, Espen, en Biographie Nationale de Belgique, t. 33, Bruselas 1965, 292-303.