Thomsom, Joseph John

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Biografía GER

Físico inglés. N. el 18 dic. 1856 en Cheethain Hall, cerca de Manchester, y m. en Cambridge el 30 ag. 1940. Tras la instrucción primaria pasó a un colegio en Manchester con el fin de seguir enseñanzas que le llevaran a obtener el título de ingeniero, pero en dichos estudios nació su afición por la Física, hacia la que dirigió sus esfuerzos. A los 20 años de edad logró una beca para estudiar en Cambridge, lugar donde permaneció el resto de su vida. A los 27 años de edad fue nombrado profesor sustituto de Rayleigh (v.). Dirigió los trabajos en el laboratorio de Cavendish, y a su tesón e influencia sobre alumnos y colaboradores se debió que su país se mantuviera en cabeza en el campo de la Física atómica, durante los primeros 30 años del siglo actual.

Trabajó primeramente en las teorías de radiación electromagnética de Maxwell (v.), que le condujeron a afirmar que los rayos catódicos no tenían carácter electromagnético, sino que eran la expresión de una nueva forma de radiación. Se aceptaba en aquel tiempo, siguiendo las teorías de Crookes y otros, que los rayos catódicos eran partículas cargadas negativamente, señalando la desviación de los rayos por un campo magnético. Sin embargo, no se había logrado una definitiva demostración de esta teoría, porque nadie había conseguido mostrar que los rayos eran afectados por un campo magnético, como deberían serlo si se tratase de partículas cargadas.

T. comenzó a experimentar con tubos de alto vacío, y en 1897 obtuvo la desviación de los rayos catódicos enun campo eléctrico, con lo que demostraba la realidad de la teoría. Midió la relación entre la carga de las partículas de rayos catódicos y su masa. Como resultado señaló que si la carga era igual a la carga mínima de iones, como corresponde por las leyes de electroquímica expuestas por Faraday (v.), entonces la masa de las partículas de los rayos catódicos era solamente una pequeña fracción de los átomos de hidrógeno (hoy se sabe que es 1/1.837). De aquí que las partículas de los rayos catódicos sean menores que los átomos, con lo cual T. abrió el nuevo campo de estudios.

Las partículas de rayos catódicos se aceptaron como unidades de corriente eléctrica. G. J. Stoney propuso en 1891 el primer nombre para una hipotética unidad de corriente eléctrica: el electrón. Como T. demostró la existencia y tamaño de tales partículas en los rayos catódicos, se le considera uno de los descubridores del electrón (v.). Para T., el electrón era el componente universal de la materia y fue el primero en sugerir una teoría sobre la estructura interna del átomo. Creía que el átomo era una esfera cargada con electricidad positiva, dentro de la cual estaban contenidos los electrones cargados negativamente. Un alumno suyo, Rutherford (v.), sustituyó esta teoría por la más útil. Por su trabajo sobre los electrones le fue concedido a T. el premio Nobel de Física en 1906; y siete de los hombres que trabajaron con él en el campo de la Química física han sido galardonados con el mismo premio.

G. FOLCH JOU.

BIBL.: G. P. THOMSON, J. J. Thomson and the Cavendish Laboratory in his day, Cambridge 1965; J. W. RAYLEIGH, Lile ol sir J. J. Thomson, Cambridge 1943.