Suez, Canal de GEOG.

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Geografía

Situado en el Oriente Medio, en territorio egipcio, une con un trazado recto de 161 Km., en dirección N-S, el mar Mediterráneo (v.) con el golfo de Suez, que da paso al mar Rojo (v.). Constituye, pues, un cruce de caminos vital entre dos continentes: el europeo y el asiático; y entre dos mares; el Mediterráneo y océano índico. Su cierre supone que los navíos tengan que pasar por el cabo de Buena Esperanza, con un aumento enorme en la duración de la travesía. Efectivamente, el c. de S. es un paso esencial de las grandes rutas marítimas mundiales, es el camino más directo entre la Europa del Noroeste y el Extremo Oriente, acortando, en relación con la ruta del Cabo, en un 42% la travesía hasta Bombay; en un 24%, hasta Yokohama. El c. de S. se extiende desde Port Said en la costa mediterránea, hasta Suez en el golfo de su nombre. En total, 161 Km. de canal, más 12 Km. excavados en el mar. El trazado es directo, sin esclusas.

La idea de un canal que cortara el estrecho brazo de tierra que separa el Mediterráneo y el mar Rojo en este punto ha sido una constante desde la Antigüedad; se hicieron tres tentativas, aunque con un trazado que iba desde el lago Amargo o el golfo de Suez hasta el Nilo. Posteriormente nació la idea de efectuar un canal que no acabara en el Nilo; idea que Ferdinand de Lesseps (v.) intentó llevar a cabo en 1854, concediéndosele las obras y la zona del canal. En 1859 se iniciaron los trabajos, inaugurándose el canal 10 años más tarde.

El trazado tuvo que superar algunas dificultades; en el Mediterráneo hubo que proteger el canal con diques, que impidieran el paso a los barros provenientes del Nilo. El canal atraviesa, de N a S, el lago Manzala, separado del de Timsah por el umbral de El Guisr, y el gran y pequeño lago Amargo, separado del golfo de Suez por el umbral de Chalouf. Su anchura es de 70-125 m. al nivel del agua, y 45-60-100 m. en el fondo; su profundidad media, 12 m. La explotación quedó en manos de la Compañía Universal del Canal de Suez, que recibió la concesión por 99 años. El capital mayoritario era francés; destacaba sólo como gran accionista el jedive Ismail de Egipto, que vendió sus acciones al Gobierno británico por cuatro millones de libras. Esta compra y la ocupación militar de Egipto entre 1881 y 1952, hicieron que el canal estuviera plenamente incorporado al edificio imperial.

El 26 jul. 1956, Nasser (v.) nacionalizó el canal indemnizando a la Compañía Universal con 28,3 millones de libras egipcias. El canal cobró su pleno apogeo con el auge de las explotaciones petrolíferas del golfo Arábigo, siendo el tráfico petrolífero el motor de su expansión. A pesar de la construcción de oleoductos por Iraq y Arabia Saudí, en 1965 el 35% de la producción de crudos de la zona era transportado por el canal, en dirección a Europa occidental. Esta dedicación predominante hacía que el volumen de mercancías que pasaban en dirección S-N fuera hasta seis veces mayor que en sentido contrario, cuyo tráfico era sobre todo de los petroleros en lastre y deSUEZ, CANAL DE - SUFIESbuques transportando cereales, abonos, cemento, azúcar, etc., con destino a la India, China y Pakistán, provenientes de Estados Unidos y Europa. La iluminación del canal, la construcción de vías dobles en algunos tramos y otras mejoras permitieron que la travesía durara sólo 15 horas y que pudieran pasar hasta 45 buques diarios, aunque la media era de 25, con un registro bruto máximo permitido de 90.000 t. La flota que utilizaba principalmente el canal era de Gran Bretaña (22%), Liberia (14%), Noruega (13%), Francia (8%), Italia (7%) y, en menor medida, Países Bajos, Estados Unidos, Unión Soviética, etcétera.

El 5 jun. 1967, la iniciación de la guerra de los Seis Días, entre árabes e israelíes (V. ISRAEL III; EGIPTO vi, 6), provocó el cierre del canal. Tras la guerra del Ramadám, en octubre de 1973, en que los israelíes alcanzaron Suez, los Gobiernos egipcio e israelí han llegado a un acuerdo, que permitirá la apertura del canal, aunque para ello habrá que dragar de nuevo el canal, retirando los buques hundidos, señalizar, etc. Con estos trabajos se permitirá el paso a naves de hasta 65.000 t. En una segunda fase, se profundizará el canal hasta 25 m., lo que permitirá el paso de buques de hasta 150.000 t. cargados a tope, y de petroleros vacíos de hasta 250.000 t. Todo ello costaría alrededor de 70.000 millones de pts, que serían aportadas por consorcios internacionales.

M. C. PEZZI CERETTO.

BIBL.: H. POYDENOT, Le Canal de Suez, París 1955; H. 1. CHONFIELD, The Suez Canal in World Affaires, Nueva York 1952; 1. C. BURCHELL, El Canal de Suez, Barcelona 1967.