Sierra Leona (sierra Leone) I. Geografia. GEOG.

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Geografía

Estado de la costa del África occidental, situado entre Guinea al N y Liberia al S, con una superficie de 71.740 Km2 y 2.180.355 hab. (1963). Fue uno de los primeros territorios coloniales británicos situados en África.

Medio físico. La configuración física del país se resuelve en dos zonas claramente diferenciadas: hacia el interior se extiende una zona montañosa, que forma parte de las estribaciones occidentales de los macizos del Futa-Yalón, que alcanzan los 1.947 m. en el monte Loma. Hacia la costa, el relieve desciende suavemente, de manera que la mitad occidental del país es una llanura,que en las proximidades del litoral se convierte en pantanosa y accidentada por cordones litorales, tómbolos y pequeñas islas. Uno de estos accidentes costeros es la península de Freetown, donde se encuentra la ciudad del mismo nombre, capital del Estado. Se trata de una península de poco más de 700 Km’ constituida por materiales cristalinos que se elevan hasta 1.000 m., y en los que se aprecian las huellas de tres niveles de erosión, el -más alto a 800 m. Desde Freetown hacia el S, los únicos accidentes dignos de mención son: la isla de Lebro y la laguna litoral de Turner cerrada por un cordón de arena.

El clima es el que corresponde a una zona de bajas latitudes, ya que todo el país se encuentra entre los 4 y 10° de lat. N. Es, por tanto, un clima tropical húmedo con precipitaciones entre 3.500 y 2.500 mm. de lluvia. La intensidad de las precipitaciones disminuye rápidamente hacia el interior, de modo que algunos puntos de la costa, como Freetown, reciben hasta 4.000 mm., mientras que el interior, a pesar de la altitud, escasamente acusa 2.000 mm. de lluvia. El régimen pluviométrico es el propio de las regiones tropicales húmedas, con un máximo pluviométrico durante junio y julio, mientras que en el resto del año, especialmente en enero y febrero, se registran mínimos por debajo de los 1.000 mm.

Todo esto contribuye a establecer una sucesión de áreas de vegetación desde la costa hasta el interior. El bosque ecuatorial primario no se conserva más que en algunas escasas regiones cercanas al litoral, donde por el contrario predominan zonas de manglares y de vegetación secundaria muy tupida, que constituye la etapa posterior a la deforestación del bosque primario. El tapiz vegetal no es uniforme, no sólo como consecuencia de la variabilidad de las precipitaciones de unas zonas a otras y de las deforestaciones antropógenas, sino también a causa del relieve. La misma llanura litoral está salpicada de pequeñas colinas, casi siempre graníticas, que emergen de entre terrenos sedimentarios recientes. Cada una de estas pequeñas elevaciones o depresiones del terreno constituye un hábitat ecológico de características muy definidas, de manera que la diversidad paisajística es considerable. Hacia el interior la vegetación se hace más esteparia; el bosque se aclara, y únicamente por encima de los 1.000 m. vuelven a aparecer áreas boscosas de tipo subtropical.

La red hidrográfica es densa, pero muy poco regularizada. Son pequeños ríos de piedemonte, con un tramo de montaña torrencial y un curso de llanura poco definido, ya que con frecuencia los ríos cambian de curso y, en la época de lluvias, pueden unirse los cursos bajos de algunos de ellos. Como la mayor intensidad de lluvias corresponde a la zona litoral, los ríos no adquieren categoría de tales más que cerca de la desembocadura, donde no son raros los estuarios y ensenadas que no se han convertido en puertos importantes a causa de que la costa es en su mayor parte baja y arenosa. Entre esos ríos cabe destacar el Rokel, de Freetown, el Sauden y el Babbe, alguno de los cuales amenaza con capturar los afluentes de alto Níger (v.).

Poblamiento y población. La configuración geográfica corresponde a un enclave inglés dentro de la costa de Guinea, especialmente en lo que fue Guinea francesa y luego simplemente Guinea con capital en Conakry. Desde el principio de la navegación europea por aguas africanas, el tramo de costa comprendido entre Cabo Verde y Costa de Marfil fue, por razones climatológicas y de relieve, la zona menos estimada para los asentamientos europeos. Mucho más tarde, a finales del s. XVIII, los movimientos antiesclavistas en Europa y América del Norte sugirieron la posibilidad de encontrar un hogar para las masas de esclavos existentes en Inglaterra. Los mismos orígenes que Liberia tiene S. L., donde un grupo de negros emancipados en Londres pasan a establecerse en la ciudad libre o Freetown, que sería capital de la colonia británica y más tarde del país independiente (v. II).

S. L. se divide en cuatro grandes regiones: Norte, Este, Sur y Oeste. La primera es la más extensa, con 36.000 Km2,es decir, un poco más de la mitad del territorio nacional. Es también la zona más poblada, con más de 900.000 hab. Su capital es Makeni (12.000 hab.), situada en las primeras estribaciones de las montañas del interior. La región oriental tiene como capital a Kenema (13.000 hab.), también en el interior, en la línea del ferrocarril que desde Freetown conduce hasta Pendembu, cerca de la frontera de Liberia. El Sur tiene como capital a Bo, en la línea del ferrocarril antes citada y al pie de una colina granítica. Su población asciende a 26.613 hab.; es, después de Freetown, la ciudad más importante de Sierra Leona. La zona occidental se reduce prácticamente al distrito de Freetown (v.), cuya población es de 195.000 hab.; es la ciudad industrial, cultural, comercial del país, gracias sobre todo a su función portuaria, ya que en el interior de la bahía cerrada por la península de Freetown se encuentran Port Loko y Pepel, que constituyen los puertos comerciales más importantes, unidos por ferrocarril con las principales ciudades del interior.

A diferencia de lo que sucede en otros países de África occidental, el grado de urbanización es muy pequeño; la mayor parte de la población es rural y practica los modos de vida, muy dispares entre sí, de los grupos mende, temne, sberbro, krin, etc., que constituyen un mosaico de pueblos y razas autóctonos, a los que se han sumado los descendientes de las poblaciones reintegradas al abolirse la esclavitud.

Economía. A partir de la independencia, el nuevo Estado fomentó las actividades industriales, especialmente las extractivas. El hierro es el principal producto de exportación, y se extrae fundamentalmente de las minas de Marapay, en la región de Luxar, muy cerca de los puertos de la bahía de Freetown. Hasta 1970, la economía descansaba prácticamente sobre el comercio del hierro, aunque tiene también gran importancia la producción de diamantes (séptimo mundial). Se explotan además minerales no férreos y metales preciosos como oro y plata.

División político-administrativa. La división en provincias coincide con la regional ya señalada. Las provincias se dividen a su vez en distritos, 13 en total.

A. HIGUERAS ARNAL , J. A. PLANA CASTELLVÍ.

BIBL.: A. SECK y A. MONDJANNAGNI, L’Alrique occidentale, París 1967; J. I. CLARKE, Sierra Leone in maps, Londres 1966; K.