Sierra (ecuador) GEOG.

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Geografía

Así se llama al territorio de los Andes ecuatorianos repartido entre las provincias de Azuay (cap. Santa Ana de Cuenca), Bolívar (cap. Guaranda), Cañar (cap. Azogues), Carchi (cap. Tulcán), Chimborazo (cap. Riobamba), Cotopaxi (cap. Latacunga), Imbabura (cap. Ibarra), Loja (cap. Loja), Pichincha (cap. Quito) y Tungurahua (cap. Ambato), las cuales suman un total de 69.342 Km2 y 3.054.516 hab. (estimación 1970) que equivalen, respectivamente, al 26,2% y al 50% de la superficie y población totales del país. Geográficamente, la Sierra ocupa una extensión menor, coincidente con la unidad geomorfológica y geológica que son los Andes (v.). Comprenden éstos de N a S, desde el nudo de Pasto (Colombia) hasta Loja, dos alineaciones montañosas conocidas como cordilleras Oriental o Real y Occidental, separadas por un rosario de depresiones estructurales cuyo fondo oscila entre 2.000 y 3.000 m.: Ibarra, Quito, Latacunga, Riobamba, Alausí, Cuenca, Oña, Loja y Zaruma. Las cordilleras tienen cumbres muy elevadas, algunas perpetuamente cubiertas de hielo; merecen destacarse en la cordillera Occidental el Chimborazo (6.272 m.), el Iliniza (5.305 m.), el Cotacachi (4.937 m.) y el Pichincha (4.787 m.); y en la Oriental, el Cotopaxi (5.896 m.), Cayambe (5.796 m.), Antisana (5.704 m.), Sangay (5.413 m.), etc. En gran parte se trata de volcanes activos o apagados. En la Sierra ecuatoriana se distinguen los siguientes pisos bioclimáticos por encima de la tierra caliente, que abarca el territorio situado a menos de 1.500 m.: tierra templada (1.500-2.750 m.), tierra fría (2.750-4.700 m.) y tierra nevada (por encima de esta altura). Al abrigo de las cordilleras, las cuencas interandinas reciben moderadas o escasas precipitaciones.

En la S. vive la mayor parte de los indios puros (aprox. el 30% de la población) ecuatorianos, aunque cada vez abundan más los mestizos (40%). La agricultura es la actividad económica principal de las cuencas; se cultiva sobre todo maíz, cebada, trigo y patata. Los páramos situados a más de 3.400 m. se dedican primordialmente a la ganadería. En conjunto, las actividades rurales de la S. están marcadas por el arcaísmo y la rutina, en buena parte debidos a la deficiente estructura social agraria: grandes latifundios mal explotados y excesiva proliferación de minifundios familiares. Quito (v.) es la gran metrópoli de la S.; las otras ciudades (una en cada cuenca) son modestos o pequeños centros urbanos regionales o comarcales; ninguna de ellas llega a tener 100.000 habitantes.

A. FLORISTÁN SAMANES.

BIBL.: V. la de ECUADOR I.