Sericultura TECNOL.

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Tecnología

Industria agrícola destinada a la obtención de seda cruda mediante la crianza de determinados insectos (gusanos de seda) que la producen en forma de finísima fibra, formando con ella un ovillo (capullo). La palabra s. se deriva de ser, utilizada por griegos y romanos para designar la seda, como materia producida por los seres, habitantes de Serica (China). Más comúnmente se usa el vocablo sericicultura aplicado a la misma industria y que se deriva de sericum (tela de seda).

Origen y expansión. El descubrimiento de la seda tuvo lugar en China, según los testimonios históricos encontrados por los investigadores (crónicas de Chou-king, 2200 a. C.). También algunos hallazgos científicos, como el de un capullo de seda del Neolítico en ese territorio, confirman esta conclusión. Parece ser que la crianza del gusano de seda la descubrió, al N del río Amarillo, la emperatriz Si Ling-chi, esposa del emperador Chan-tong. Este descubrimiento fue guardado como secreto de Estado durante cerca de 2.000 años. Las primeras filtraciones al extranjero de este secreto se hicieron a través de los emigrantes chinos hacia Corea (1200 a. C.), y de allí al Japón, bien por relaciones normales entre ciudadanos de ambos países o quizá durante la invasión de los ejércitos de la emperatriz japonesa Singu-kongo (s. III a. C.), que llevó a su país, como prisioneros, a obreros que conocían la crianza del gusano de seda. También éstos conocedores de la s. la consideraron como un secreto valioso protegido por la ley, y sólo muy lentamente se extendió hacia el Oeste, donde, sin embargo, la seda como tejido fue conocida mucho antes que el arte de obtenerla, creyendo, en un principio, que se trataba de una fibra de origen vegetal que se extraía de las hojas de ciertos árboles, a lo cual hace alusión Virgilio en sus Geórgicas. Las caravanas de traficantes procedentes de Persia y Siria incluían la seda entre sus mercancías, que vendían a griegos y romanos.

El secreto de la producción de la seda dejó de serlo hacia el 440 gracias a una princesa china, prometida del rey de Jotán, Estado del Asia central. Advertida por su futuro esposo de la imposibilidad de continuar vistiendo la seda después de casada, ya que allí era desconocido el arte sedero, consiguió burlar la vigilancia, transportando la semilla de gusano escondida bajo el cabello. También bajo Justiniano, hacia el 550, se obtuvo simiente de gusano de seda, que llevaron por primera vez a Occidente dos monjes de la Orden de S. Basilio. Parece ser que estos monjes ya conocían la s., y así logró Bizancio romper el monopolio persa en esta producción, que pronto llegó a Grecia, donde adquirió gran importancia, hasta el punto de que el Peloponeso recibió el nombre de Morea o país de las moreras, por el gran número de las allí existentes.

Los árabes, que desde su invasión de Persia en la segunda mitad del s. vil habían extendido el conocimiento de la s. a través de su gran imperio, la introdujeron en España en el s. VIII. Fue en Andalucía y, en ella, Almería, Córdoba y Granada, la primera región de Europa occidental donde se conoció el arte de la seda, pues hasta 1150 no llegó a Sicilia (procedente de Grecia), y hacia 1300 a Italia y Francia.

Producción. Las condiciones ecológicas de la cuenca mediterránea, tan favorables para el cultivo de la morera, único alimento del gusano de seda, hizo posible el gran desarrollo de esta industria en esa zona y, aunque no se disponen de cifras muy antiguas ni completas, sí podemos dar como orientadoras las de que en Francia, en 1853, se producían más de 26.000.000 de Kg., y en Italia, a principios de nuestro siglo, se alcanzaban 52.000.000 de Kg. En España, a comienzos del siglo pasado, se llegó a las siguientes producciones por regiones (en Kg.):

Valencia ... ... .,. ... ... ... ... ... 6.000.000

Andalucía ... ... ... ... .... ... ... 4.000.000

Murcia ... ... ...... ... ... .., ... ... 2.000.000

Castilla .... ... ... ... ... ... ... ..... ..200.000

Aragón ... ... ... ... ... ... ... ..... ...100.000

Cataluña ... ... ... ... ... ... ... .......50.000

Otras regiones ... ... ... ... ... . ....50.000

Total ... ......... ... ... ... ... ... 12.400.000

La producción mundial sufrió un brusco descenso hacia mediados del siglo pasado, por la propagación rápida y alta virulencia de la enfermedad denominada pebrina, que estuvo a punto de acabar con esta industria. Afortunadamente, el descubrimiento, por parte de Pasteur (v.) del procedimiento preventivo que lleva su nombre, salvó la producción, que volvió a elevarse y que, tras las vicisitudes de las guerras mundiales y nacionales de los países productores, se sitúa en las cifras expuestas en la tabla de página siguiente.

Aunque la producción europea ha descendido notablemente, la mundial se ha elevado desde la II Guerra mundial (1939-45) en un 60%, de cuyo total aumento un 25% lo ha sido en 1969-73. Esto en cuanto se refiere a los gusanos de seda de la morera, pues hay otros tipos de seda, denominadas salvajes o tussah, que describiremos más adelante, y cuya producción en 1972 ha sido de 35.000 t. en China, 4.500 t. en la India, y 60 t. en la República Malgache.

Insectos sericígenos. En general, los insectos del orden Lepidópteros producen, al final de su fase larval, una finísima fibra flexible y elástica, con la cual se construyen una protección en forma de nido cerrado (capullo de seda), en el interior del cual sufren los cambios destinados a transformarse en crisálida primero y en insecto adulto después. Entre estos insectos se encuentran los que emplea la industria sericícola para obtener seda; pertenecen a las familias de los Bombycidos y Satúrnidos. Entre los Bombycidos, el Bombyx mori, o gusano de la morera, es el único que se explota industrialmente o en domesticidad completa y es el gusano de seda por antonomasia, pues a él se debe la casi totalidad de la producción mundial, tanto actual como desde su origen en Oriente.

Los denominados vulgarmente gusanos de seda salvajes pertenecen a la familia Satúrnidos; se cultivan en semidomesticidad v producen una seda de menor calidad y que, al no ser siempre una fibra continua la que forma el capullo, no puede ser devanada como en el caso del Bombyx mori, sino que ha de ser sometida a las mismas manipulaciones que las fibras cortas, para formar un hilo continuo. Únicamente se explotan en China, India y República Malgache, con las producciones indicadas anteriormente. Nos limitamos a dar una relación de los más utilizados, dentro de su importancia secundaria, con relación a la producción mundial de seda.

Antherea pornyi, procedente de China, alimentado con hojas de encina, da un capullo gris; A. Yama-mai, también se nutre con hojas de encina, procede de Japón, y el capullo de seda es grande y de color verde; A. mylitta, polífago, de origen indio, es el verdadero productor de seda tussah, aunque esta denominación se haya extendido también a las sedas procedentes de otros lepidópteros salvajes; Phílosamia cynthia o gusano del ailanto, de la India; y Ph. ricini, del ricino, igualmente de origen indio.

Bombyx mori, o gusano de seda de la morera. Es, como hemos dicho, el verdadero protagonista de la s. mundial, y al que se han dedicado los principales estudios y se han aplicado las más modernas técnicas para la obtención, en las mejores condiciones, de la fibra de seda natural. A él vamos a referirnos en todo lo que sigue.

Como antecesores del actual gusano de seda domesticado, se han considerado dos lepidópteros silvestres muy próximos a él y existentes en la actualidad: Bombyx mandarina Moov y Theophila religiosa Helf. El primero, que se halla en China, Corea y Japón, es el más parecido al B. mori, y además su número de cromosomas, 27 en fase haploide, frente a los 31 del T. religiosa, lo señalan como más probable antecesor del B. mori (28 cromosomas), por desdoblamiento de uno de los 27 a lo largo de su domesticación secular (Kawaguchi). Esta teoría tomó mayores visos de verosimilitud cuando en 1959 se encontró en Manchuria una variedad de B. mandarina con 28 cromosomas, quizá fase intermedia en la evolución.

Ciclo biológico. Como insecto de metamorfosis completa, su ciclo comprende las fases de huevo, crisálida y adulto o mariposa. Con temperaturas que oscilan entre los 23 y 25° C y alimentación abundante en los momentos precisos, este ciclo se cumple entre 50 y 60 días. El estudio científico de cada una de estas fases desde el punto de vista fisiológico, morfológico o anatómico, no corresponde a la amplitud reducida del presente artículo, por lo cual las vamos a describir desde el punto de vista del proceso industrial.

Semilla o huevo. De color amarillo en el momento de la puesta, cambia hacia pardo rojizo y termina de color gris o azulado al cabo de cuatro o cinco días si ha sido fecundado, pues en caso contrario no cambia de color. La forma es lenticular de sección elíptica con diámetros mayores de 1-1,3 mm. y menores de 0,9-1,2 mm. Su peso viene determinado por el número de las contenidas en un gramo, que oscila entre 1.500 y 2.000 unidades; son de menor tamaño y peso las procedentes de hembras de razas chinas, en contraposición con las más voluminosas de origen japonés. La forma de venta por parte de las empresas productoras es en cajitas con contenido de una onza (32 g.) o media onza (16 g.), y más modernamente en lotes de 20.000 semillas.

Para dar lugar al nacimiento de las larvas, la simiente ha de pasar por los periodos de estivación, hibernación e incubación en las razas llamadas univoltinas, que son las normalmente cultivadas en Occidente y que sólo tienenuna generación anual. En cambio, en Japón, India y China utilizan también razas cuyos dos primeros periodos, estivación e hibernación, no son necesarios; la simiente pasa directamente después de la puesta a la incubación. Estas últimas se denominan bi, tri, o, en general, polivoltinas, según el número de generaciones anuales. El polivoltinismo puede provocarse artificialmente por medios químicos o físicos. Las técnicas de conservación de simientes son complicadas y necesitan medios (laboratorios, cámaras frigoríficas, etc.) que no están al alcance del cosechero, por lo cual se entrega la simiente a éste después de pasado ese periodo, e incluso, como en España, después de incubada, es decir, el agricultor comienza la crianza con larvas recién nacidas, cuando la brotación de la morera se ha iniciado y dispone de hoja adecuada.

Larva a gusano. Estas larvas que vulgarmente se denominan "gusanos" pesan al nacer 0,50 mg. y miden unos 3 mm. de longitud. Son negras o muy oscuras, recubiertas de pelo en todo su cuerpo. Al cabo de 25-30 días, el gusano ha llegado a su máximo desarrollo, con un peso de 3,5 a 4 g., lo que equivale a un aumento de peso desde su nacimiento de 7 a 8.000 veces el mismo. Para alcanzar este incremento tan extraordinario de peso diario es necesario el mantenimiento de su gran vitalidad y voracidad con temperaturas en los criaderos de unos 25° C y humedad de 75-80%. Igualmente y para aumentar de volumen, precisan cambiar la cutícula quitinosa inelástica que las envuelve, lo cual hacen cuatro veces durante su vida larval, mediante otros tantos periodos de reposo llamados mudas o dormidas, que suelen durar dos días.

Al cabo de 6-8 días de la última muda, la larva llega a su máximo desarrollo, deja de comer e inicia el hilado del capullo de seda, emitiendo por la hilera el producto de sus dos glándulas sericígenas en forma de un finísimo hilo o seda baba, que inicialmente va uniendo a diversos puntos de fijación sobre las plantas o bojas, que el cosechero ha puesto a su disposición para dicho fin. Tras esta fijación de apoyo, la larva continúa durante cuatro o cinco días más emitiendo su fibra, y formando el capullo de seda que ha de protegerle durante su fase de crisálida.

Crisálida. Una vez agotado el contenido de sus glándulas sericígenas, la larva se inmoviliza, emite un barniz que la envuelve totalmente y comienza la ninfosis, que termina con la formación de la crisálida, un par de semanas después de iniciado el hilado.

Mariposa. Cuando la transformación está terminada, la cutícula que envuelve la crisálida cede a las presiones internas, rompiéndose por una línea dorsal y dejando en

libertad a la mariposa que, segregando un disolvente de la sericina, reblandece uno de los extremos del capullo, y separando sus fibras consigue perforarlo y salir al exterior, donde tiene lugar el acoplamiento entre machos y hembras, para comenzar un nuevo ciclo con la puesta de unos 500 huevecillos por cada hembra. Esta función reproductora es la única que realiza este insecto en su fase adulta, pues es incapaz de volar, a pesar de sus cuatro alas bien desarrolladas y quizá como resultado de sus 3.000 años de domesticación. Tampoco efectúa funciones de nutrición, por atrofia del aparato digestivo.

Proceso industrial. Sólo una parte insignificante de la producción mundial de capullo de seda termina su ciclo biológico tal y como lo hemos descrito; es la parte destinada a producción de simiente por empresas muy especializadas. El resto se dedica a la obtención de seda y precisa la interrupción artificial del proceso, para evitar la salida de la mariposa con la consiguiente perforación del capullo. Para ello, cuando la crisálida está madura, lo cual se determina por muestreo de la crianza, se procede al ahogado y secado sometiéndolos a la acción de aire caliente a 80-900C de temperatura, quedando así en condiciones de ser almacenado para su hilado a lo largo de todo el año.

El hilado, realmente devanado, puesto que la fibra es continua (1.000-1.200 m. de longitud), se inicia con una maceración en agua caliente que, al disolver la sericina, permite ese devanado, que tiene lugar en máquinas automáticas en las que se regula el grueso deseado del hilo, formando uno solo de la unión de los varios capullos que se hilan simultáneamente (v. TEXTIL, MAQUINARIA). Así como a la fibra producida por el gusano de seda se la llama baba, la obtenida de la hilatura es grega o cruda, y queda dispuesta en madejas para pasar a torcidos y después a tejidos. La calidad de la seda se aprecia en los mercados por una serie de valores tipo, internacionales, que utilizan como parámetros de calificación las características de limpieza, uniformidad, elasticidad, tenacidad, etc., determinados con aparatos específicos homologados internacionalmente.

V. t.: TEXTIL, INDUSTRIA.

A. ALBACETE ZAMORA,

BIBL.: L, REVENGA, El gusano de seda y la industria sericícola, 2 ed. Barcelona 1966; L. BOULNOIS, La ruta de la seda, Barcelona 1967.