San Lorenzo, Rio y Golfo de GEOG.

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Geografía

El río S. L. es el máximo emisario de los Grandes Lagos americanos (v.) hacia el Atlántico, a través del sector oriental del Canadá; constituye una de las vías marítimas más frecuentadas del Globo, salida natural -recientemente mejorada- de la industria y la producción agraria del Middle West americano.

El río. Se abre camino a través de una depresión alargada y estrecha, abierta entre el extremo septentrional de los Apalaches y el macizo de las Laurentides, formando un amplísimo estuario, a partir de Quebec, que se ensancha progresivamente hacia el NE, hasta desembocar en el golfo de su nombre. Su cuenca fluvial abarca una superficie de 2.500.000 Kmz, de los cuales más de un tercio corresponde a los Grandes Lagos; este hecho condiciona notablemente su comportamiento hidrológico. Efectivamente, el río S. L., con un recorrido total de 3.058 Km., se cuenta entre los diez más grandes del mundo por su caudal (10.200 m3/s.), y a la vez uno de los más estables, en el que prácticamente no existen crecidas violentas ni fuertes estiajes, oscilando su abundancia entre 0,81 para los periodos de mínima y 1,36 para los de máxima.

El golfo. El río desemboca en un auténtico mar interior que recibe el nombre de golfo de S. L., ampliación de su propio estuario, cerrado hacia el océano Atlántico por la isla de Terranova y Cape Breton, y hacia el S por la apófisis continental de la península de Nueva Escocia. Una serie de estrechos ponen en comunicación este mar interior con el océano. Entre Terranova y la península del Labrador se abre el estrecho de Belle Isle, y entre aquélla y Cape Breton el amplio estrecho de Cabot, paso principal al mar abierto. La acusada articulación costera se mantiene en el interior del golfo, principalmente en su ribera meridional, cuajada de pequeñas y grandes islas, entre las que destacan la del Príncipe Eduardo y la Magdalena; en la embocadura del estuario fluvial, la isla Anticosti divide en dos ramas el acceso al mismo desde el golfo.

El golfo tiene las características de un mar epicontinental: escasa profundidad, pues es inferior a los 200 m., con un surco axial entre Terranova y el estuario de 180 m., y una plataforma a 90 m. de profundidad en el Sur-Sudoeste,, junto a las costas de Nuevo Brunswick y Nueva Escocia; escasa salinidad con valores en torno al 30%o, debido a los aportes incesantes del río.

La corriente fría del Labrador, que procedente del N margina toda la costa oriental canadiense, provoca un clima intensamente frío, verdadera anomalía climática en la latitud templada en que se encuentra el golfo (entre los 45° y 50° de lat. N, la latitud de Francia). El efecto principal de este hecho es la congelación anual de las aguas del golfo y del río durante un periodo de cuatro meses, haciendo impracticable la navegación. La congelación, sin embargo, es desigual en toda la superficie del golfo, más intensa y duradera en el Sur y Sudoeste, por estar la costa recortada y haber menos profundidad.

Vía marítima y eje económico. Río, estuario y golfo son el acceso natural y la salida más rápida del interior americano hacia el resto del mundo y particularmente a Europa. Esta potencialidad ha sido magníficamente explotada por la técnica, convirtiendo el paso natural en uno de los ejes económicos más poderosos del mundo. Los exploradores franceses, en el s. xvi, fueron los priméros en recorrer esta vía de penetración por la que esperaban llegar al Extremo Oriente y resolver el problema de la existencia de un paso hacia Occidente, que preocupó durante el primer siglo del descubrimiento del continente americano. Las riberas del S. L. fueron rápidamente colonizadas con vistas a la extracción de madera, pieles preciosas, y más tarde hulla, hierro y todo un conjunto de minerales que afluían con facilidad al río. Muy pronto el valle del S. L. se convirtió en el corazón demográfico y económico del Canadá (v.), asiento de sus aglomeraciones humanas más importantes, Quebec, Montreal y Ottawa, esta última en las proximidades del río, y de la mayor parte de la industria del país. De los 21,5 millones de hab. del Canadá, más de 13 viven en torno al corredor del S. L., su estuario y riberas del golfo.

La industrialización de los Grandes Lagos, auténtico hinterland del complejo fluvial del S. L., fue el factor predominante en la utilización de esta vía navegable. Se podía penetrar hasta 3.000 Km. en el interior del continente, pero una serie de rápidos y rupturas de pendiente yugulaban la continuidad navegable del río, aguas arriba de Montreal, y el acceso a los Grandes Lagos. Este inconveniente se resolvió en 1959 con la inauguración del canal del S. L. construido por iniciativa conjunta de EE. UU. y Canadá, que salva los rápidos entre el lago Ontario y Montreal, y permite el acceso de barcos de más de 10.000 t. hasta los Grandes Lagos, con lo que las ciudades en las orillas de esta gran cuenca lacustre han pasado a ser verdaderos puertos oceánicos.

SALVADOR MENSUA.

BIBL.: R. BLANCHARD, Estados Unidos, Canadá y Alaska, Barcelona 1944; W. R. MEAD y E. H. BROWN, The United States and Canada. A regional Geography, Londres 1962.