Potasio QUÍM.

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Química

Elemento químico de número atómico 19 y masa atómica 39,09. Pertenece al grupo 1 del sistema periódico (alcalinos) (v. ELEMENTOS QUÍMICOS I y IV), configuración electrónica más externa 4s’ (v. ÁTOMO II). Es un metal blando como la cera que se puede cortar e hilar fácilmente. Recién cortado presenta color blanco grisáceo con brillo de plata. Expuesto al aire se oxida rápidamente. Calentado al aire arde fácilmente, formando superóxido, K02. Reacciona con agua violentamente, desprendiendo hidrógeno y formando hidróxido potásico.

Por su gran capacidad de reacción no se encuentra libre en la naturaleza, sino en forma de compuestos. En todos ellos presenta grado de oxidación uno (v. OXIDACIÓN Y REDUCCIÓN), conociéndose diferentes minerales en los que está como cloruro, CIK (silvina), cloruro mixto, CIK - Cl2Mg - 6H2O (carnalita), sulfato mixto SO4K2 - SO4Mg - 6H20 (schónita), etc.

Es el séptimo elemento en abundancia en la corteza terrestre. El p. es indispensable en la vida de las plantas para la función clorofílica.

Obtenido por primera vez por Davy, 1807, por electrólisis (v.) del hidróxido potásico (KOH) fundido. Su nombre deriva del inglés potash, potasa. En la actualidad se prepara por electrólisis del hidróxido fundido o por reducción del cloruro potásico con aluminio a alta temperatura y vacío elevado.

Se utiliza como agente reductor en Química orgánica; en células fotoeléctricas (debido a sus propiedades fotoemisivas); su aleación líquida con sodio se emplea como moderador de neutrones en los reactores (v.) atómicos.

Sus compuestos tienen también importancia técnica. El cloruro y sulfuro como fertilizantes; el carbonato en jabones y vidrios.

El hidróxido potásico, KOH (potasa cáustica), se prepara técnicamente por electrólisis de disoluciones de cloruro potásico. Es un sólido blanco, duro, que funde sin descomponerse, soluble en agua (con desprendimiento de calor y dando una disolución con reacción fuertemente alcalina), etanol, metanol y glicerina. Al aire absorbe, con gran avidez, agua y dióxido de carbono, lo que determina su empleo como desecante y absorbente del dióxido de carbono. Se emplea industrialmente para la fabricación de jabones blandos (jabones lubricantes) (v. ÁLCALIS, FABRICACIÓN DE).

V. t.: ELEMENTOS QUÍMICOS IV.

J. R. MASAGUER FERNÁNDEZ.

BIBL.: J. A. BABOR Y J. IBARZ AZNAREZ, Química general moderna, Barcelona 1970; E. JIMENO, Química general, Madrid 1944; T. MOELLER, Química inorgánica moderna, Barcelona 1956; H. R. CHRISTEN, Química, Barcelona 1967; AMERICAN CHEMISTRY SOCIETY, Handling and Uses of the Alkali Metals, "Advances in chem. Ser.", vol. 19, 1957; C. B. JACICSON, Liquid Metals Handbook, Sodium- Nak Supplement, 3 ed. 1955; R. N. LYON, Liquid’ Metals Handbook, 2 ed. 1954.