Polimorfismo CIENCIA

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Ciencia

Del griego polis, mucho; morfé, forma. Es un fenómeno muy extendido en la Naturaleza. En Mineralogía (v. MINERALES I), se define como: propiedad de ciertos minerales que teniendo idéntica composición química se presentan, no obstante, con distintos caracteres físicos y diferente estructura cristalina. Como ejemplos bien conocidos están: el carbonato cálcico, que cristalizado en el sistema hexagonal forma la especie mineral llamada calcita, y si lo hace en el rómbico, el aragonito. El carbono cristalizado en el regular forma el diamante, y en el monoclínico, el grafito. El primero es transparente y durísimo, y el segundo, negro, blando y opaco.

Polimorfismo colonial. Entre los seres vivos, los individuos de una misma especie pueden presentar, además de una variabilidad continua, otras discontinuas: cualitativas o cuantitativas; así, unos individuos pueden diferenciarse de otros por el color, forma o tamaño de las distintas partes del cuerpo. A las especies que presentan estas variaciones se las llama polimorfas. Este fenómeno se presenta con frecuencia en las asociaciones coloniales. Cuando esto sucede, no todos los individuos que la integran son iguales, sino que hay una diferenciación entre ellos que obedece, generalmente, a una especialización para el trabajo fisiológico. Entre los celenterados y dentro del grupo de los hidrozoos, podemos citar como ejemplos de colonias polimorfas las Obelias. Sus pólipos, vistos al microscopio, pueden agruparse en dos clases: los hidrantes, con la boca rodeada de una corona de tentáculos y con misión de capturar y digerir alimentos, y los gonantes, que forman asexualmente pequeñas medusas. Éstas, una vez libres, originan sexualmente huevos, de los que nacen larvas nadadoras o plánulas, que por fijación posterior se convierten en un nuevo pólipo, fundador por gemación de otra colonia. También dentro de los hidrozoos, los sifonóforos constituyen colonias pelágicas con un p. particularmente intenso. En las colonias de Physalia existe un flotador lleno de gases, llamado pneumatóforo; de su parte inferior, cuelgan tres tipos de individuos: gastrozoides, destinadas a la captura y digestión de alimentos; gonozoides, con función reproductora, y dactilozoides, cuya misión es la defensa de la colonia. En algunas existen dos clases de dactilozoides: los acantozoides, de aspecto espinoso, y los macozoides, más flexibles y provistos de potentes células urticantes (v. CELENTIIREOS).

Polimorfismo sexual (dimorfismo). En algunas especies dioicas, los individuos masculinos y femeninos sólo se diferencian anatómicamente en sus -gónadas (ovarios y testículos); es el caso de equinodermos, lamelibranquios y muchos peces. Otras veces, los individuos de distinto sexo tienen diferente aspecto; ello constituye el dimorfismo sexual, que puede reducirse a diferencias de tamaño, color o forma externa. Es frecuente en las mariposas que hembras y machos difieran por el tamaño, envergadura de las alas y coloración o dibujos existentes en las mismas. En las aves, el plumaje es más vistoso en brillo y colorido en los machos que en las hembras; existiendo, además, otros rasgos externos, como espolón, forma y tamaño de la cresta, etc. En algunos ungulados (ciervos, v.), el macho presenta una cornamenta bien desarrollada, inexistente en la hembra; otras veces, si ambos tienen cuernos, son de distinto aspecto y tamaño en hembras y machos. En ocasiones, el dimorfismo sexual llega a ser tan acusado, que hace parecer a hembras y machos como pertenecientes a especies distintas. Tal es el caso del esquiúrido (un tipo de gusano), Bonellia viridis, cuyo macho, muy pequeño, vive parásito sobre la probóscide de la hembra. Finalmente puede suceder que incluso individuos del mismo sexo presenten distinto aspecto morfológico; se denomina: peciloginia, si el p. se presenta en hembras y pecilandria, si es en los machos.

Clases de polimorfismo sexual. Hay que distinguir tres tipos: heterogónico, estacional y simultáneo. En el helerogónico hay dos o varios tipos de hembras, que se suceden en generaciones distintas; tal es el caso de los áfidos y cinnípedos (v. INSECTOS). En el estacional, machos y hembras presentan una forma de invierno y otra de verano; este tipo es frecuente en algunas aves y mariposas. Ambos tipos de p. son de naturaleza modificativa, siendo los factores ambientales los que influyen sobre el desarrollo, originando estas modificaciones. El p. simultáneoconsiste en la existencia de dos o más formas dentro del mismo sexo.

Los casos más demostrativos son los que se producen en los insectos sociales: abejas, avispas, hormigas y termitas. Es característico en las sociedades de insectos que los individuos que las forman se diferencien en dos castas: una reproductora, integrada por hembras y machos fértiles; y otra trabajadora, constituida por individuos estériles. En el caso de las termitas, la última casta la forman machos y hembras; en las abejas (v.), sólo hembras. En éstas, la diferencia entre reina y obreras, no se limita sólo a los órganos reproductores, sino al aspecto externo; las obreras tienen el abdomen más corto que la reina y unos "cestillos" para recoger el polen, situados en los tarsos de las patas. En las hormigas (v.), el p. es aún más considerable: las hembras fértiles o reinas son aladas y tienen un cerebro muy poco desarrollado; las hembras estériles son ápteras, con un cerebro grande y complicado, donde reside el mecanismo de toda su compleja vida instintiva. Hay especies de hormigas, como las Atta cephalotes, en que las hembras estériles son a su vez polimorfas y hay varias clases de distinto tamaño, como individuos de cabeza muy desarrollada y fuertes mandíbulas, llamados "soldados", por su papel defensivo en la sociedad. El p. de las termitas es muy particular: los machos y hembras fecundos tienen alas y ojos compuestos muy desarrollados; al alcanzar la madurez sexual, abandonan el termitero y realizan el vuelo nupcial; por parejas, caen a tierra y los que sobreviven fundan una nueva sociedad, pierden las alas y se transforman en la pareja real del nuevo termitero; entonces aparecen las verdaderas diferencias externas, la reina presenta un gran abdomen, deformado por millares de huevos en su interior. Los individuos estériles se agrupan en dos castas: soldados, con misión defensiva, gruesa cabeza y fuertes mandíbulas, y obreros, de cabeza y mandíbulas más proporcionadas.

V. t.: INSECTOS; CELENTEREOS; SEXUALIDAD; REPRODUCCIÓN I; MINERALES I.

D. FERNÁNDEZ-GALIANO

BIBL.: C. A. VILLE, Biología, México D. F., 1966; H. D’ANCONA, Tratado de Zoología, 1, Barcelona 1966; P. GRASSÉ, Traité de Zoologie, París 1951.