Polinesia I. Geografía. GEOG.

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Geografía

Uno de los tres grandes grupos de archipiélagos en que tradicionalmente se ha dividido Oceanía (v.). P. equivale a tierra de muchas islas. Naturalmente, se trata de islas pequeñas, lo mismo que en Micronesia (v.), de origen volcánico y montañosas, las unas; de naturaleza coralina y llanas, las otras; y aquéllas más lluviosas que éstas. Están habitadas por pueblos antropológicamente distintos de los de Melanesia (v.): tienen la piel más clara, cabellos lisos, frente elevada, nariz ancha y aplastada, grandes ojos oscuros que a veces ofrecen el típico repliegue mongólico. El mestizaje con asiáticos y europeos ha sido tan grande, así como la "occidentalización", que queda muy poco de la civilización polinésica tradicional; lo cual es particularmente cierto en las Hawai (v.).

Éste es el más extenso de los archipiélagos; está situado entre los 18° 54’ y los 22° 14’ de lat. N, y sus islas más extensas son Hawai (10.414 Kmz), Maui (1.886), Oahu (1.549), Kauai (1.427), Molokai (671), Lana¡ (365), Niihau (186) y Kahoolawe (117). Desde el 12 mar. 1959 constituye el 50 Estado de la federación norteamericana. El archipiélago de las Samoa (v.) se divide políticamente en Samoa occidentales, que constituyen un Estado independiente desde el 1 en. 1962, y Samoa orientales, dependientes de los EE. UU.; a las primeras pertenecen dos de las tres islas más extensas, Savaii (1.820 Kmz) y Upolu (1.114), y a las segundas la de Tutuila (137). Posesiones neozelandesas son las islas Cook y la isla de Niue desde 1901, y el archipiélago de las Tokelau desde 1948. Las primeras, situadas entre los 9° y 230 de lat. S, fueron redescubiertas y exploradas por el navegante inglés del mismo nombre, en 1773. Las islas Cook tienen una superficie total de 240 Kmz y una población de 19.251 hab. (1966) y pueden dividirse en dos grupos geográficamente distintos: el constituido por las seis islas del N, que son atolones típicos, y el integrado por las nueve islas del S, de naturaleza principalmente volcánica; la pesca de ostras, las plantaciones de cocoteros, plataneros y naranjos, el cultivo de ciertas hortalizas (tomate, patata dulce, etc.) forman la base de la economía de este archipiélago. La isla más poblada es Rarotonga (en el grupo sur), que alberga aprox. el 43% de la población total; en ella se encuentra el centro político-admini~;trativo de las Cook, Avarua, que es también el único puerto accesible. Más extensa que cualquiera de las Cook, casi tanto como todo este archipiélago, es la isla de Niue o Savage (259 Kmz); estaba habitada en 1966 por 5.199 polinesios, los cuales viven de la agricultura tradicional (coco, plátano, patata dulce) y de la fabricación de cestos. Otro tanto sucede con los 1.900 polinesios del pequeño archipiélago (10 Kmz) de las Tokelau o de la Unión (tres atolones).

El protectorado británico y reino de las Tonga o de la Amistad, situado entre 15 y 23° de lat. S, está integrado por unas 150 islas que, en total, miden 699 Kmz; unas son del tipo atolón (Haapai), apenas emergentes de las aguas del mar, otras son islas coralinas levantadas (Vavau y Tongatapu), otras finalmente edificios volcánicos (Niiufu, Kao). La población total ascendía a 86.000 hab. en 1970 (en su mayoría indígenas polinesios); su crecimiento es muy rápido, habida cuenta del descenso que la tasa de mortalidad ha experimentado en los últimos años (es inferior al 10°lva) y del mantenimiento de una natalidad elevada (40%o); unos 26.000 hab. tenían las Tonga en 1925. La agricultura tradicional, de autoabastecimiento familiar, coexiste con la de especulación comercial basada principalmente en la copra. Nukualofa, situada en Tongatapu, la isla más poblada, es la capital (15.000 hab.).

A Francia pertenecen la P. francesa y las islas Wallis y Fortuna, bajo la forma político-administrativa de territorios de Ultramar. La primera está integrada por una serie de archipiélagos que, en total, miden 4.000 Kmz; los principales son los de la Sociedad, Tuamotú, Marquesas y Australes. Las islas de la Sociedad son de tipo volcánico, pero están rodeadas por arrecifes-barrera; entre las más importantes se encuentran Tahití, Moorea, Raiatea, Tahaa, Huahine y Borabora. El cocotero y los cultivos alimenticios tradicionales constituyen la base económica de este archipiélago, cuya población se estimaba en unos 68.245 hab. (1962), la mitad de los cuales viven en Tahití, isla en la que se asienta la única ciudad de cierta importancia, Papeiti (27.786 hab. la aglomeración urbana), que es la capital de la P. francesa. En los 60 atolones que forman el archipiélago de las Tuamotú vivían 7.097 indígenas (1962) de la pesca y el coco. Las Marquesas son islas casi exclusivamente de origen y naturaleza volcánica y están pobladas por 4.838 hab. Son más montañosas que las Australes, asimismo volcánicas y habitadas por unos 4.371 polinesios. Las islas de Wallis y Horn (Fortuna y Alofi) cubren 255 Kmz y tenían 8.380 hab. en 1959; son igualmente volcánicas, aunque están jalonadas por arrecifes-barrera. Su economía descansa, como la de casi todos los archipiélagos oceánicotropicales de análoga naturaleza, en la pesca, en las plantaciones de cocoteros y plataneros y en los cultivos alimenticios tradicionales como el ñame y el taro.

A. FLORISTÁN SAMANES.

BIBL.: A. HUETZ DE LEMPS, Géographie de VOcéanie, París 1966; íD, L’Océanie franeaise, 2 ed. París 1963.