Plata II. Economia. ECON.

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Economía

El descubrimiento de la p. fue casi simultáneo al del oro (v.) y su conocimiento se remonta a las primeras épocas de la historia. Las condiciones geográficas y económicas de la producción de la p. son muy similares a las del oro y puede ocurrir que en las mismas minas se encuentren oro y p., pero ésta se obtiene fundamentalmente de los minerales de cobre y, sobre todo, asociada a los minerales de plomo. Esta circunstancia hace jugar un gran papel al factor económico, ya que incluso puede resultar más rentable explotar los minerales a los que está asociada, dado el enorme descenso que ha experimentado el precio de la p.

El valor de este metal precioso ha estado sujeto durante muchos siglos a violentas fluctuaciones. Abundante en toda Europa en la Antigüedad, empieza a escasear en la Edad Media porque la producción era exportada casi en su totalidad a los países de Asia, donde una parte se convertía en objetos de adornos para los ídolos y otra parte se atesoraba, sin que volviera a la circulación. El descubrimiento de las minas del Perú y más tarde las de Bolivia, con la mejora de las técnicas de explotación, produjo un rápido descenso del precio de la p. que, salvo en la época de los descubrimientos auríferos en California que motivaron el descenso del precio del oro, ha ido continuamente en aumento. Si bien es cierto que el incesante crecimiento de la producción de p. ha influido notablemente en la depreciación de su valor, no lo es menos que a esa disminución de su precio contribuyó tanto la implantación del patrón monometálico oro, que desplazó a la p. de la circulación monetaria, como a su menor utilización por parte de la joyería, mucho más inclinada al empleo del oro.

La riqueza argentífera de España tuvo gran importancia en la Antigüedad, sobre todo en la época de los romanos, pero en la actualidad las explotaciones de este metal apenas tienen trascendencia.

Las explotaciones de p. son muy importantes en Iberoamérica, figurando México, Perú y Bolivia entre los primeros países productores del mundo, aunque la intensidad de las explotaciones se ha visto muy desfavorablemente afectada por la baja del precio del metal.

La producción mundial de p. alcanzó en 1967 la cantidad de 7.200 t., experimentando un ligero descenso respecto a la lograda en 1966, que fue de 7.400 t. Durante mucho tiempo el principal país productor de este metal precioso fue Estados Unidos, pero desde hace algunos años le supera México, que en 1967 obtuvo 1.249 t. En dicho año, Canadá produjo 1.157,2 t., Perú, 1.116 t., y Estados Unidos, 999 t. También. son importantes productores de p. Australia, que obtuvo 626 t., República Federal Alemana, que extrajo 512,6 t., y Japón, 337 t.

La producción de p. en España no es importante, llegándose a las cifras más altas en los primeros años de la década de los sesenta, sobre todo en 1962, en que se obtuvieron 176,8 t. A partir de dicho año las cifras de producción fueron disminuyendo rápidamente, obteniéndose en 1966 63 t. solamente.

La producción de p. en Iberoamérica tiene gran importancia, pues en 1967 se obtuvieron 2.614,6 t., es decir, el 36,3 % del total mundial. Los yacimientos argentíferos más importantes del mundo se encuentran precisamente en los países iberoamericanos, sobre todo en México y Perú, y tienen también cierta importancia los de Bolivia y Chile.

EJ comercio internacional de la p. se origina por las compras que efectúan los países no productores y que destinan a su utilización en la industria y joyería, siendo los principales países exportadores México, Perú, Bolivia y Canadá.

La p. tiene una gran variedad de aplicaciones, utilizándose principalmente en fotografía, odontología, industria, fabricación de objetos de adorno, monedas, medallas, utensilios de mesa, etc.

R. MARTÍNEZ CORTIÑA.

BIBL.: C. F. JONES, y G. G. DARKENWALD, Geografía económica, 6 ed. México 1962; E. W. SHANAHAM, América del Sur, Barcelona 1950; C. CASE EARL y D. R. BERGSNTARK, Geografía general, Barcelona 1952.