Plata-paraná, Río de la GEOG.

Categoria:

Geografía

Es el segundo conjunto hidrográfico de América del Sur después del gran sistema del Amazonas. Drena principalmente las sierras Dos Parecis y Roncador en la meseta del Mato Grosso brasileño, el Gran Chaco argentino-paraguayo y, en menor grado, las sierras orientales de Argentina y Bolivia. Su trazado se orienta de N a S. La superficie de la cuenca hidrográfica aguas arriba de Rosario se calcula en 2.340.000 Km2, casi tres veces menor que la del Amazonas. EJ caudal medio anual es de 16.300 m3/seg., medido en Corrientes. Su cuenca hidrográfica reúne dos grandes arterias: el Paraná propiamente tal y el Paraguay. Por el O, los afluentes más destacados son el Pilcomayo y el Bermejo. Los tributarios de este sistema hidrográfico y el estuario del río de la P. son en gran parte ríos-frontera entre Brasil, Paraguay, Bolivia, Uruguay y Argentina. En sus márgenes se sitúan tres grandes capitales sudamericanas: dos en el estuario, Buenos Aires y Montevideo; una en el interior, Asunción del Paraguay.

Descubrimiento y exploración. El Este del río de la P. fue descubierto en 1516 por Juan Díaz de Solís (v .), piloto mayor de España, que le dio eJ nombre de mar Dulce. Diez años más tarde los hermanos Juan y Sebastián Caboto (v.), exploraron el estuario y la parte baja de los ríos Paraguay y Paraná. Buenos Aires (v.), situada en la orilla sur del estuario, fue fundada en 1536, pero el establecimiento hubo de ser abandonado por la hostilidad de los indígenas. Las exploraciones aguas arriba progresaron rápidamente. En 1537 Martínez de Irala (v.) y sus hombres se establecieron en Asunción (v.), a orillas del Paraguay, donde los nativos eran dóciles. Fue el primer establecimiento situado en el interior del continente sudamericano. En 1573 Juan de Garay (v.), que conducía una expedición al Paraguay, fundó Santa Fe y volvió a establecer Buenos Aires. Montevideo (v.), ubicada en la orilla norte del estuario, fue fundada en 1724.

Rasgos hidrográficos. El Paraná superior, como el Paraguay aguas arriba de La Guayra, tienen un régimen tropical con máximas aguas estivales de febrero a marzo, y mínimas invernales en agosto. En el alto Paraguay el régimen del río se altera por el Pantanal, gigantesco campo de inundación de 1.200 Km2 de superficie, que amortigua y retarda las crecidas. Aguas abajo de esta depresión, y como consecuencia de la retención de las aguas, el régimen del Paraguay se invierte. El aumento de caudal se produce en julio, las bajas en enero. Estas características se mantienen hasta aguas abajo de Asunción. Más allá de Corrientes, la influencia del Paraguay se borra progresivamente. Los ríos Pilcomayo, Bermejo y Salado, afluentes occidentales, son de régimen tropical pero de caudal modesto y no influyen en el comportamiento del colector principal. En Rosario la curva de variaciones mensuales de caudal es de nuevo típicamente tropical con un máximo de aguas en marzo y un mínimo en septiembre. Las crecidas no son sensibles en el estuario. Las variaciones del nivel se deben allí exclusivamente al ritmo de las mareas y a la influencia de los vientos.

Geomorfología. Los accidentes más notables del sistema hidrográfico de la Plata se sitúan en los altos valles del Paraguay y del Paraná. En eJ primero, el Pantanal. En el segundo, las cataratas de La Guayra. Estas últimas tienen un desnivel de 40 m. en época de estiaje y se transforman en un rápido durante las grandes crecidas. Aguas abajo de La Guayra, el valle se encajona vigorosamente. Después de la confluencia con el Iguazú, surge una zona de rápidos que desaparecen a la altura de Posadas. Sin embargo, permanecen en el lecho afloramientos de rocas que han sido balizados para facilitar la navegación. Aguas abajo de la confluencia con el Paraguay y de Corrientes el río se desplaza sobre una amplia y continua superficie aluvial. Los altos fondos son de barro y limo arcilloso, mientras que los canales son de arena. La llanura aluvial tiene un ancho variable que alcanza 15 Km. entre Santa Fe y Paraná. El río divaga sobre esos aluviones formando amplios meandros cuyas variaciones dependen de las crecidas. Las márgenes del río las constituyen abruptos de desnivel y continuidad variables denominados "barrancas". La Barranca llega por la orilla occidental hasta Buenos Aires. En la orilla opuesta, a unos 100 Km. del estuario, tiene una altura cercana a 100 m. Aguas arriba, dicha altura disminuye. La forma abrupta de la Barranca sólo se mantiene cuando las aguas del río limpian directamente la ribera. Si el río se aleja dejando entre ella y él una llanura aluvial, la Barranca se degrada rápidamente. Todos los puertos del Paraná inferior (Santa Fe, Paraná, Rosario, Buenos Aires) se sitúan fuera de la zona de influencia de las crecidas sobre los puntos más elevados de la llanura aluvial o de la Barranca.

El estuario. En él se reúnen las aguas del Paraná y del Uruguay. El ancho del estuario es de 50 Km. entre Colonia y Punta Lara y se amplía al doble entre Montevideo y Punta Piedras. La profundidad del estuario es siempre inferior a 9 m. en los canales no dragados. Los canales de navegación deben ser despejados constantemente porque los sedimentos provenientes del interior son considerables. Se estima que el Paraná, aguas abajo de Corrientes, transporta aprox. 150 millones de t. anuales de sedimentos finos y una cantidad desconocida de sedimentos arenosos. Ellos han hecho progresar el delta del Paraná en un término medio de 58 m. anuales entre 1818 y 1979. En el fondo del estuario, la casi totalidad de los sedimentos finos arcillo-limosos se concentran a lo largo de la costa paraguaya en un espacio de 150-200 Km. Es la zona llamada "pozo de fango". En cambio, los bancos están constituidos de arena pura, incluso muy gruesa, hacia alta mar. Las aguas son dulces hasta 120 Km. aguas abajo de Buenos Aires. La débil penetración del agua salada está seguramente en relación con la escasa profundidad del estuario y con la presencia de bancos que obstruyen eJ avance de las aguas marinas. La marea dinámica penetra hasta 200 Km. aguas arriba de la desembocadura del estuario. La onda de marea tarda 12 horas en desplazarse desde mar abierto hasta la isla Martín García. Pero las mayores irregularidades en las aguas del estuario son producidas por los vientos del SE que amplifican el flujo y obstaculizan el reflujo. Cuando éstos se mantienen, el nivel de las aguas de la parte superior del estuario permanece elevado entre una y otra marea e incluso durante varios días. Ocasionalmente pueden provocar inundaciones como las de julio de 1958 que anegaron Buenos Aires y las regiones periféricas de Tigre y San Fernando. Ese mismo año la acción de fuertes vientos del SE hizo subir el nivel de las aguas del estuario en 4,10 m., es decir, ocho veces más que el desnivel medio de la marea normal en el puerto de Buenos Aires.

Navegación. El desplazamiento de los meandros y canales, las crecidas anuales y la cantidad de sedimentos que transporta el río dificultan la navegación de naves cuyo calado excede los 10 m. Grandes naves pueden llegar sin dificultad hasta Rosario y Santa Fe. Las pequeñas embarcaciones de 2-3 m. de calado, o de fondo plano, logran desplazarse a lo largo de 2.400 Km. desde Corumba al E del río de la P. En el Paraná la navegación es detenida por las cataratas de La Guayra. En general, el alto Paraná tiene una actividad fluvial de reducida importancia debido a la escasa población del interior del continente.

R. SANTANA AGUILAR.

BIBL.: M. BALAY, El río de la Plata entre la atmósfera y el mar, Buenos Aires 1961; P. DENis, Los países del Río de la Plata, en Geografía Universal, XV, 1927, 427-433; M. PARDE, Sur 1e régime des cours d’eau argentins, uruguayens et sud brésiliens, "Estudios Geográficos" XIII,49, Madrid 1952, 619-648; A. GUILCHER, Précis d’hydrologie marine et continentale, París 1965, 315-317; O. SCHMIEDER, Geografía de América Latina, 2 ed. México 1965, 344-360.