Panamá (país) I. Geografia GEOG.

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Geografía

El país más oriental de la región ístmica de América Central. Su extensión es de 75.650 Km2. En sus plataformas continentales, casi tan extensas como el país, destacan: en el océano Pacífico, el golfo de Chiriquí con sus numerosas islas incluyendo la de Coiba, y el golfo de P. con el archipiélago de Las Perlas y otras muchas islas; en el mar Caribe, la laguna de Chiriquí y el archipiélago Bocas del Toro y los centenares de islas de San Blas, incluyendo las Mulatas.

1. Morfología. Se distinguen: 1) las tierras bajas o "tierra caliente", con menos de 700 m. de altitud, que representan el 87% del territorio, donde habita la mayor parte de la población; 2) las tierras de mediana altura o "tierra templada", con una altitud entre 700 y 1.500 m., que ocupan el 10%; y 3) las tierras altas o "tierra fría", con más de 1.500 m., que representan el restante 3%.

Los elementos estructurales pueden agruparse en dos categorías: montañas y llanuras. Las montañas del país son las que siguen: 1) las constituidas con materiales volcánicos del cretácico y del eoceno, a saber: a) la cordillera Central, desde los límites con Costa Rica hasta el istmo central de P., que disminuye de altura de O a E (cerro Pando, 3.162 m.; cerro Horqueta, 2.268 m.; cerro Negro, 1.350 m.); b) la cordillera de San Blas, con alturas hasta de 1.000 m. hacia el oriente, que se prolongahacia el O en la sierra Llorona de Portobelo y hacia el E en la de Tacarcuna (2.286 m.); c) las pequeñas montañas del E-S: Chimán, Río Congo (1.500 m.) y Alto Darién (Sapo, Pirre, etc.); d) las pequeñas sierras del O-S: Canajagua, Azuero y Las Palma; 2) los edificios volcánicos cenozoicos más recientes, que están relacionados con los del resto de América Central: Barú o Chiriquí (3.478) m.) de reciente actividad, cerro Santiago (2.826 m.), cerros San Miguel y El Valle, todos en la cordillera Central, y cerro Quema, en la península de Azuero. Las llanuras son: a) las extensas del S, entre las cuales se distinguen las chiricanas, las centrales y el valle de Tonosí en la península de Azuero; b) las del N, formadas por los llanos del Guabito y Sixaola, las colinas del archipiélago de Bocas del Toro y de la península Valiente, y los angostos llanos de las provincias de Veraguas y Colón; c) las colinas y llanuras del istmo central que corresponden a la cuenca del río Chagres, en la cual se ha construido el canal interoceánico; y d) las depresiones orientales correspondientes a las cuencas de los ríos Bayano y Chucunaque; en todas estas llanuras hay rocas cenozoicas de origen marino cubiertas sólo por formaciones aluviales recientes en las llanuras del S.

Según algunos autores, todo el territorio de P. corresponde a un istmo, pero otros exploradores y geógrafos reconocen, de O a E, cuatro istmos o regiones en las que se estrecha el territorio de costa a costa: el de Chiriquí, el central de P., el de San Blas y el de Darién. Los estudios geológicos realizados en la Zona del Canal, donde se han localizado numerosas fallas, permiten considerar a la región correspondiente al istmo central de P. como un graben o fosa tectónica que ha condicionado la existencia de la cuenca hidrológica del río Chagres, donde se ha construido el canal interoceánico (v. PANAMÁ, CANAL DE).

La hidrografía se caracteriza por la existencia de cerca de 500 ríos, de los cuales 350 son de la vertiente del océano Pacífico y 150 de la del mar Caribe; la del Pacífico tiene 53.000 Km2 y la del Caribe 21.000 Km2 de cuenca; la divisoria de aguas se acerca mucho al Pacífico en la provincia de P. y está muy próxima al Caribe en la comarca de San Blas; muchos de los ríos tienen su curso alto en la cordillera Central y en la cordillera de San Blas, y su curso bajo en las llanuras y depresiones.

Las regiones hidrográficas y sus ríos son: 1) vertiente del mar Caribe: a) Bocas del Toro, ríos Sixaola (en parte frontera con Costa Rica), Changuinola y Cricamola; b) N de Veraguas, río Candelaria; c) N de Coclé y Colón, río Coclé del Norte; d) cuenca del río Chagres, con 2.600 Km2, la cuarta del país, que incluye el lago artificial Gatún; e) E de Colón, ríos cascajal y Nombre de Dios; f) comarca de San Blas, con numerosos ríos. 2) Vertiente del océano Pacífico: a) O de Chiriquí, ríos Chiriquí Viejo, Platanal, Chiriquí; b) E de Chiriquí, ríos Fonseca, San Félix, Tabazará; c) S de Veraguas, ríos San Pablo, San Pedro, Santa María, cuenca con 3.000 Km2, la tercera del país; d) península de Azuero, ríos Tonosí, de la Villa, Parita; e) S de Coclé, ríos Grande, Antón; f) P., ríos Caimito, Pacora; g) cuenca del río Bayano, con 3.500 Km2, la segunda del país; h) Chimán, ríos Chimán y otros; i) cuenca de los ríos TuyraChucunaque, con 13.400 Km2, la más importante de todo el istmo, con numerosos afluentes; j) O de Darién, río Sambú. Muchos de los ríos de la vertiente del mar Caribe son cortos y con fuerte caudal; en contraste, en la vertiente del océano Pacífico existen ríos mayores, pero que experimentan fluctuaciones en su caudal durante el año; de todos modos, la hidrología panameña es importante y de gran significación para su futuro económico.

2. Clima. Influye poco el relieve, ya que sólo en la cordillera Central y en las montañas del Alto Darién la altitud determina un régimen térmico templado; en el resto del país dicho régimen es tropical con temperatura media mensual superior a 180C todos los meses; por otra parte, las masas de aire de los vientos alisios cargadas de humedad ocasionan lluvia durante el verano astronómico, que en el país es llamado "invierno", y aunque la trayectoria de los ciclones tropicales a través del Caribe corresponde a zonas situadas más al N éstos determinan lluvias que también afectan al país desde agosto hasta octubre; además, en los meses del invierno astronómico, llamado "verano", los frentes fríos provocan lluvia escasa y poco frecuente. La vertiente del mar Caribe y las cuencas de los ríos Bayano y Chucunaque reciben de 2.500 a 3.000 mm. de lluvia media al año, y la vertiente del océano Pacífico de 1.500 a 2.500 mm.; sólo en la península de Azuero y regiones cercanas, la lluvia anual es inferior a 1.500 mm. En resumen, el clima es templado con lluvia en verano en la cordillera Central y en las montañas del Alto Darién; es tropical con lluvia todo el año o intensa en verano y otoño en las llanuras del N, en la cordillera de San Blas y en las cuencas de los ríos Bayano y Chucunaque; y es tropical con lluvia en verano en las llanuras del S, desde los límites con Costa Rica hasta la ciudad de P.

3. Vegetación. Tiene una íntima relación con los tipos de clima antes mencionados; es de bosque mixto en la cordillera Central y las montañas del Alto Darién, es de bosque lluvioso tropical en las llanuras del N, en la cordillera de San Blas y en las cuencas de los ríos Bayano y Chucunaque; y es de sabana de plantas herbáceas en las llanuras del S; en esta región de sabana, que se extiende desde la provincia de Chiriquí a la de P., habita gran parte de la población panameña; en contraste, en la zona de Darién, con denso bosque lluvioso tropical, se han hecho difíciles las comunicaciones nacionales e interamericanas, por lo que es conocida como el "tapón de Darién".

4. Población. La indígena pertenece a la familia lingüística chibcha (v.), que se extiende desde el N de Ecuador hasta el S de Nicaragua. Los dos pueblos principales son el guaimí y el cuna, que ocupaban, respectivamente, regiones del O y del E del país. Pequeños núcleos de idioma náhuatl, procedentes del centro de México, se establecieron en lugares de Bocas del Toro y con el nombre de chúcures en las proximidades de Nombre de Dios, provincia de Colón. Los chocoes, que ahora se consideran emparentados con los caribes, habitaban en Darién. El hábitat principal dé los guaimíes era las sabanas que se extienden desde la provincia de Chiriquí a la de P., pero ahora se hallan en las colinas y valles de piedemonte de la cordillera Central, en las provincias de Chiriquí y Bocas del Toro (36.000 hab.). Los cunas poblaban regiones que corresponden a las actuales provincias de P. y Colón, mas ahora se encuentran en las llanuras al N de la sierra de San Blas (20.000 hab.); los chocoes han habitado y habitan valles de Darién (6.000 hab.). Todos estos pueblos se distribuyen por regiones de bosque lluvioso tropical que les sirve de refugio.

El poblamiento español, con colonos andaluces, se concentró en las regiones de sabana y en la cuenca del río Chagres; en las primeras, porque ofreció mejores posibilidades para la colonización, y en la segunda porque se encuentra en la ruta de comunicación entre los océanos Atlántico y Pacífico. El terrateniente español se dedicó a la agricultura o a la ganadería extensiva, a veces utilizando la mano de obra del esclavo negro, pero como no prevaleció la gran propiedad tampoco fue numerosa la importación de esclavos; sólo se sabe que algunos africanos procedían del Congo y otros eran mandingas; si bien algunos esclavos permanecieron en el servicio doméstico urbano y otros como peones de los latifundistas, mucho escaparon y se refugiaron en tierras de Portobelo y Nombre de Dios, en la cuenca del río Bayano, en las costas del S de Darién y en el archipiélago de Las Perlas, donde ahora constituyen pequeños núcleos rurales. La población española se mezcló en parte con indios y negros, dando lugar a mestizos y mulatos, que no constituyen un elevado porcentaje de la población. Los descendientes de la población trabajadora negra antillana, que participó en las obras de construcción del canal, entre 1906 y 1914, habitan en enclaves de las ciudades de P. (barrio de Caledonia, con 40.000 hab.) y un amplio sector de la de Colón (30.000 hab.).

La mejora de las condiciones de salubridad en todo el país ha influido en la disminución de la tasa de mortalidad; durante la primera etapa de las obras francesas del canal, 1881-88, debido principalmente a la fiebre amarilla y al paludismo, la tasa media de mortalidad fue de 63,19/oo; durante la segunda etapa de dichas obras, 18951903, la nueva compañía francesa logró una gran disminución en la mortalidad media, hasta 25,5; la administración estadounidense de las obras del canal no logró disminuir la mortalidad en los primeros años, pues de 1905 a 1907 la tasa media fue de 29,22, pero sí tuvo un verdadero éxito en años posteriores, ya que de 1908 a 1914 la tasa media de mortalidad fue de 7,15, y, con posterioridad, en la Zona del Canal, de 1914 a 1944, la tasa fue de 7,25; los beneficios del mejoramiento en la salubridad también han sido notables en la República de P., como lo prueba la tasa media de mortalidad de 196069 que fue de 7,62%o. Otro rasgo importante de la demografía panameña es la alta tasa de natalidad, que llegó al máximo en 1961 con 42,4, y que alcanzó un promedio de 40,36 de 1960 a 1969, lo cual influye en la alta tasa de crecimiento natural del país que fue de 32,74 durante el mismo periodo. Es probable que la natalidad disminuya en un futuro próximo, ya que la población urbana ha crecido en las dos últimas décadas (36% en 1950, 41 en 1960, 47 en 1970), y, además, porque ha aumentado la población alfabeta (72% en 1950, 77 en 1960, 82 en 1970).

5. Economía. Responde a dos tipos principales de actividad: la agrícola de la región de sabana y la comercial de la ciudad de P. Existen tres variedades de agricultura: 1) la indígena de los cunas en San Blas, la cuenca del río Bayano y de Darién, de los guaymíes de Bocas del Toro y Chiriquí, y de los chocoes de Darién; 2) la de plantación característica del cultivo del banano en Bocas del Toro y Chiriquí desarrollada por la Chiriquí Land Company, subsidiaria de la United Fruit Company; y 3) la agricultura, en parte de subsistencia y en parte comercial, de la región de sabana, que es la básica para la economía del país. Los principales cultivos son de arroz (Veraguas, Chiriquí, Los Santos), maíz (Los Santos, Veraguas, Chiriquí), frijol (Chiriquí, Veraguas, los Santos), caña de azúcar (Coclé, Herrera, Veraguas), café (Chiriquí, Veraguas, Coclé), tabaco (Chiriquí, Los Santos), papa (Chiriquí, Coclé), yuca (P. y Coclé), plátano (Darién, P.), naranja (Chiriquí, Veraguas, P.), coco (Veraguas, Colón), tomate (P., Herrera, Los Santos), aguacate (Coclé, Herrera, Los Santos), abacá (Bocas del Toro) y cacao (Bocas del Toro, San Blas, Chiriquí, Los Santos). La cría de ganado bovino y porcino, así como la avicultura, se concentran en Chiriquí, Los Santos y Veraguas. La explotación forestal, destinada a la producción de madera, cuenta con aserraderos en Chiriquí, P. y Darién. La pesca se concentra en el golfo de P. y en varias especies: corbina, pargo, róbalo, mero, sierra, tiburón y camarón.

Los únicos minerales que se explotan son la arcilla y la cal; ésta es materia prima de la importante fábrica de cemento que se encuentra a la mitad de la carretera transístmica. Una actividad económica de gran significación para el país es el comercio de la ciudad de P. debido a la importante población flotante de esta urbe; la tripulación y pasajeros de los barcos en tránsito por el canal, las fuerzas armadas estadounidenses que hacen escala, los pasajeros en tránsito de los aviones y los turistas que son atraídos por el país y por la vía interoceánica constituyen una fuerza consumidora de primer orden que se interesa por la adquisición de mercancías provenientes de lejanos y cercanos mercados. Contrasta ese importante comercio local con el escaso internacional, ya que el país sólo exporta banano, productos del petróleo, camarón y azúcar. La balanza comercial es deficitaria. En Colón, se pueden introducir mercancías, libres de derechos a través del puerto de Cristóbal, para ser elaboradas y exportadas con la misma franquicia.

El país cuenta con industria del vestido y del calzado, una gran cervecería, fábricas de productos alimenticios (pastas y galletas), bebidas alcohólicas y gaseosas, cigarrillos, aceites vegetales, jabones y perfumes, fundición de metales, fabricación de herramientas, reparación de barcos, ingenios de azúcar, beneficios de café, fabricación de leche condensada y evaporada, enlatado de alimentos, elaboración de productos químicos, así como de productos del petróleo. El 46% de la industria se halla en la provincia de P., el 16 en la de Chiriquí, y el 13 en la de Colón. La unidad monetaria es el balboa, equivalente a 1 $ (1971). La renta anual per capita en 1968 era de 508 $.

6. Comunicaciones. El país cuenta con el Panama Railroad, construido en 1849 a 1855, que une las ciudades de P. y Colón, así como a otras pequeñas poblaciones de la Zona del Canal; las acciones de este ferrocarril pertenecen al Gobierno de Estados Unidos; y también cuenta con el Ferrocarril Nacional de Chiriquí que parte de David y llega hasta Boquete y Puerto Armuelles; ambos ferrocarriles tienen en total 474 Km. de longitud. La vía de comunicación más importante es el canal de P., construido y administrado por el Gobierno de Estados Unidos, el cual también administra parte del territorio panameño conocido como Zonal del Canal, que tiene 1.432 Km2 y 54.000 hab., casi en su totalidad estadounidenses. En los extremos del canal se hallan el puerto de Cristóbal, que corresponde a la ciudad panameña de Colón, en el N; y el puerto de Balboa, de acceso a la ciudad de P., en el S; ambos puertos reciben el 90% de los productos que se transportan por mar; los otros puertos del país son el de Bocas del Toro, en la provincia del mismo nombre, en el NO; y Puerto Armuelles, en la provincia de Chiriquí, en el SO. El país tiene 6.242 Km. de carreteras; la transístmica une P. y Colón, a través de la Zona del Canal; la nacional enlaza la ciudad de P. con las regiones de mayor población y riqueza, y con los centros urbanos de La Chorrera, Penonomé, Aguadulce, Santiago, Soná y David, cuya carretera tiene diversos ramales y se prolonga hasta la frontera con Costa Rica, por lo que se ha convertido en el tramo oesfe de la carretera panamericana; y la carretera nacional de P. a Chepo, cuya prolongación hacia Colombia se ha impedido por el llamado "tapón de Darién"; son 850 Km. los que se han construido y 390 los pavimentados, de la carretera panamericana. El aeropuerto de Tocumén es uno de los principales de Iberoamérica.

7. División político-administrativa. Incluyendo los datos sobre su población (1970), capitales y habitantes de las mismas, es como se indica en el cuadro superior.

J. A. VIYÓ ESCOTO.

BIBL.: Á. RUBIO, Notas sobre Geología de Panamá, Panamá 1949; R. WEYL, Die Geologíe Mittleamerikas, Berlín 1961; A. KNOFT, The Land Divided, Nueva York 1944; J. D. CRESPO, Geografía de Panamá, Boston 1928; Á. RuBio, Esquema geográfico de Panamá, Río de Janeiro 1961; ÍD, Atlas geográfico elemental de Panamá, Panamá 1947; C. ALBA, Geografía descriptiva de la República de Panamá, Panamá 1946.