Panamá, Canal de GEOG.

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Geografía

La Compañía Universal del Canal Interoceánico, organizada por el conde Ferdinand Lesseps (v.) en 1881, comenzó las obras del canal, tomando como base la experiencia del de Suez (v.), pero la fiebre amarilla, el paludismo, las epidemias de cólera y la insalubridad diezmaron a los trabajadores, ocasionando la muerte de miles de ellos, a lo cual se aunaron dificultades financieras y técnicas, que determinaron el fracaso del proyecto de los franceses. En 1904, al hacerse cargo de las obras los Estados Unidos iniciaron el saneamiento ambiental, suministraron agua potable y ofrecieron servicios médicos, lo cual permitió la terminación del canal. Previamente, el 18 de nov. 1903, los gobiernos de P. y Estados Unidos habían firmado el tratado Hay-Buneau-Varilla, que autorizó al Gobierno de ese último país a construir, operar y mantener el canal interoceánico y para que estableciera la Zona del Canal, con límites paralelos al mismo. Dicha zona tiene 80 Km. de longitud y 8 Km. a ambos lados del canal, con una superficie de 1.492 Km2; su población permanente en 1970 era de 45.000 hab., a los que se agrega la flotante de obreros y empleados procedentes de P.; en el área de la Zona del Canal no están incluidas las ciudades de P. (v.) y Colón, que forman parte de la República ístmica. El tratado de 1903 ha sufrido modificaciones y existe una fuerte opinión para que sea abrogado.

El canal de P. es una de las más grandes obras de ingeniería moderna; en sus extremos se hallan los puertos de la Zona del Canal: Cristóbal, junto a Colón, y Balboa, en las inmediaciones de la ciudad de P.; la esclusa de Gatún se halla cerca de Cristóbal; las de Miraflores y Pedro Miguel, poco distantes de Balboa; mediante las esclusas, que son de doble vía, las embarcaciones ascienden o descienden de los estrechos de entrada al lago Gatún, que se alimenta con el escurrimiento del río Chagres. El canal se inauguró el 15 ag. 1914 y, desde entonces hasta 1970, han atravesado esa vía interoceánica 400.000 embarcaciones y más de 1.800.000.000 de t. de carga. El canal ha acortado las distancias marítimas para el continente y el mundo. La Compañía del Canal de P. y el Gobierno de la Zona del Canal dependen del presidente de dicha compañía, el cual es designado por el Presidente de Estados Unidos.

V. t.. PANAMÁ (País) I y III.

J. A. VIVÓ ESCOTO.

BIBL.: A. KNOPF, The Land Divided, a History of the Panama Canal, Nueva York 1944.