Palmera

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Varios

Todas las plantas conocidas con el nombre de p. están encuadradas en las fanerógamas (v.) monocotiledóneas, orden palmales o principas. Está constituido este grupo por especies de porte arbóreo o arbustivo (v. ÁRBOL I, 1). Su morfología corresponde a un tallo, generalmente sin ramificar, con un penacho de hojas en el ápice; hojas que son perennes y de dos tipos morfológicos bien definidos. El primero corresponde a hojas con divisiones que parten de un mismo punto, como dedos de una mano (hoja digitada). El segundo tipo corresponde a hojas con divisiones simétricas en torno a un eje; es el tipo más abundante y recibe el nombre de hoja pinnada (V. ANATOMÍA I, 1). El tronco está cubierto de los restos o cicatrices de las hojas que fueron cayendo durante el crecimiento de la p.

Las flores son grandes, en inflorescencias (v. FLOR I) de tipo panícula, que está protegida por una vaina llamada espádice. Estas flores suelen llevar elementos reproductores de un solo sexo, unisexuales; más raramente son hermafroditas y es frecuente que sean polígamas. Tienen periantio formado de cáliz de tres sépalos y corola de tres pétalos. El androceo lo forman 6 estambres, raramente más, y el gineceo está formado por 3 carpelos, portadores cada uno de una sola semilla en la madurez, formando un fruto en baya, drupa o nuez, según las capas del mismo que tengan consistencia carnosa.

Su distribución por el Globo es muy restringida; son exóticas todas ellas, pertenecientes a las regiones tropicales y subtropicales, menos el palmito (Chamaerops humilis), que es planta arbustiva de la región mediterránea, fácil de encontrar e incluso abundante en España en las provincias de Castellón, Valencia y Alicante, donde se sitúa en un tipo de formación vegetal llamado garriga. En el palmito, las hojas pertenecen al tipo digitado y la planta en total no sobrepasa los 60 u 80 cm. El resto de los 170 géneros que encierran unas 1.500 especies están distribuidos por región tropical y subtropical de América, Asia y África. Son numerosas las p. que tienen aprovechamiento económico en todas las regiones, entre ellas se pueden citar:Raphia pedunculata. De la fibra de sus hojas se extrae la rafia.

Phoenix dactylifera. Es la principal p. productora de dátiles; fruto que, por poseer la parte interna leñosa, se denomina en drupa (v. FRUTO I).

Phytelephas macrocarpa. Esta especie tiene el albumen de la semilla esclerosado, extraordinariamente duro y recibe el nombre de marfil- vegetal; se le ha usado para fabricar diversos objetos como botones, etc.

Elalis guineensis. Nativa de África, es uno de los ejemplares más altos de todo el grupo, puede alcanzar hasta 10 m. de alto; su fruto corresponde al tipo nuez y es muy apreciado, pues de su mesocarpio, que es leñoso, se extrae una grasa sólida a temperatura ambiente, que es una rica fuente de provitamina A (V. VITAMINAS), por lo que constituye una fuente alimenticia para los habitantes de África Occidental. Debido a esta riqueza se cultiva desde el siglo pasado. Nigeria es el primer país exportador de aceite de palma en el mundo; en 1962, poseía más de 100 fábricas de aceite en su territorio.

Cocos nucciiera. El cocotero. Respecto al origen geográfico de esta p. nada se puede decir, ya que, debido a su gran diseminación y cultivo, es casi imposible conocer el país de origen. Del cocotero se aprovecha casi toda la planta: de la savia elaborada del tronco, por fermentación de un azúcar que contiene, se obtiene una bebida alcohólica. El endosperma líquido del fruto es muy apreciado en las zonas de escasez de agua. El esdosperma sólido puede consumirse directamente o desecado y sirve para la extracción de aceite, en cuyo caso se denomina copra. La cáscara del fruto, la fibra que lo rodea y las hojas empenachadas tienen diversas aplicaciones y usos caseros en los países en que se produce el cocotero.

V.I.: FANERÓGAMAS; FRUTO I; ÁRBOL I.

M. E. RON ALVAREZ.

BIBL.: J. DE CARVALHO, E. VASCONCELLOS, J. DO AMARAL-FRANCO, As Palmeiras de Lisboa e arrededores, "Portugaliae Acta Biológica", 11,4, 1948, 298-425; C. L. PORTER, Taxonomy of Flowering Plants, 2 ed. San Francisco 1967; E. STRASBURGER, Tratado de Botánica, Barcelona 1960; J. HUTCHINSON, The lamilies ol llowering plants, Oxford 1959.