Oro I. Quimica. QUÍM.

Categoria:

Química

Es un metal noble (v. METALES II), de símbolo Au, cuyo nombre deriva del nombre latino aurum. Pertenece al grupo IB del Sistema Periódico, estando debajo del Cu y Ag y tiene la configuración electrónica 5d’°6s1. Aunque tiene un solo electrón por fuera de una capa completa de 18 electrones, ésta no está estabilizada y el o. adopta los estados de oxidación I y III. La capa de electrones 5d’° no ejerce una buena acción de pantalla sobre los electrones 6s (penetrantes), ni entre los mismos electrones d. De aquí un predominio de las acciones de las cargas nucleares que, sujetando fuertemente a los electrones, motiva el comportamiento de metal noble. Así se explica la elevada densidad (19,3 g/cc), el alto punto de fusión (1.064,760C), el elevado potencial deionización (9,22 eV) y el potencial electródico (1.68 V para la oxidación a Au [I]). El o. cristaliza en el sistema cúbico centrado en las caras, formando fácilmente cristales mixtos con otros metales nobles (Cu, Ag, Pt, Pd). Su dureza es relativamente baja (2,5-3 en la escala de Mohs), lo que hace necesario alearlo con Cu o Ag para fabricar monedas, joyas u objetos sometidos a desgaste por su uso. El o. es el más maleable de los metales. Los "panes" de o. llegan a tener sólo 1/8.000 mm. de espesor. Sumamente dúctil, es posible llegar a obtener hilos de 3 Km. de longitud a partir de 1 g. de metal. Su conductividad eléctrica es el 67% de la de la plata. Se ha logrado obtener espectroscópicamente puro.

Yacimientos. Es uno de los elementos más escasos en la litosfera asequible. Con frecuencia se encuentra nativo en rocas cuarcíferas, asociado a la plata. Acompaña con frecuencia a las piritas, piritas arsenicales y minerales de cobre y plata. Los mayores yacimientos del mundo son los de la República Sudafricana. Son de interés técnico los de California, Colorado, Alaska, Canadá, Australia y los Urales.

Extracción. Ya hace más de 6.000 años los egipcios, sumerios y otros pueblos primitivos extrajeron el o., que usaron en joyería, de los yacimientos sedimentarios o placeres. La separación primitiva mediante bateas fue seguida en la época del descubrimiento de América por los métodos de amalgamación, que supusieron un gran avance, y posteriormente por los de cianuración, que han permitido, con su mayor rentabilidad, el aumento de la producción de o. en los últimos 50 años. Las rocas cuarcíferas, finamente molidas, se tratan con disoluciones diluidas de cianuro sódico, que en presencia del oxígeno del aire disuelve al o. en forma de complejos. El o. se precipita mediante cinc. También se obtienen grandes cantidades de los barros anódicos procedentes del afino electrolítico del cobre y de la plata.

Propiedades químicas. Son las correspondientes a un metal noble; resiste las acciones del aire, del oxígeno, del agua, de los álcalis diluidos o fundidos y de los ácidos diluidos o concentrados (particularmente si no son oxidantes). Es atacado por los halógenos, el agua de cloro o el agua regia (1 vol. de HN03 conc. y 3 vol. de HCl conc.). Tanto en este proceso, como en el de cianuración, desempeña un papel fundamental la tendencia del o. a formar compuestos complejos, tales como el ácido cloroáurico HAuC14. El o. presenta en sus compuestos dos estados de oxidación, Au(I) y Au(III). Los compuestos de Au(I), que se obtienen frecuentemente por descomposición térmica de los de Au(III) -así el AuCI a partir del AuCI3-, son térmicamente inestables y se dismutan en disolución acuosa dando o. metálico y Au(III). El AuCl3 (dímero) se puede obtener por ataque directo del o. con cloro o bien por descomposición por el calor del ácido cloroáurico. Prácticamente todos los compuestos de Au(III) son complejos; algunos de ellos son tan estables que el comportamiento del o. como metal noble queda condicionado a la ausencia de la disolución de aniones formadores de compuestos de coordinación. El índice de coordinación más frecuente es 4 (v. COMPUESTOS DE COORDINACIÓN).

Aplicaciones del oro. La mayor parte del o. que se extrae se utiliza como metal, en forma de monedas o barras. Durante siglos el o. ha venido siendo un patrón monetario internacional (v. PATRONES MONETARIOS). Los campos de aplicación industrial del o. son relativamente escasos. Se usa fundamentalmente en joyería, decoración, odontología, etc.

V. t.: METALES II

J. BELTRÁN MARTÍNEZ.

BIBL.: K. RANKAMA y TH. G. SAHAMA, Geoquímica, Madrid 1954; J. A. BABOR y J. IBARZ AZNAREZ, Química general moderna, Barcelona 1970, 715-720; J. C. BAILAR, IR., The Chemistry of the Coordination Compounds, 1956; N. A. LANGE y G. M. FORKER, Handbook of Chemistry, 9 ed. 1956; P. PASCAL, Nouveau Traité de Chimie Minérale, III, 1957; N. V. SIDGWICK, Los elementos químicos y sus compuestos, I, 1954; M. C. SNEED, J. L. MAYNARD y R. C. BRASTED, Comprehensíve Inorganic Chemistry, II, 1954; F. KLOCKMANN y P. RAMDOHR, Tratado de Mineralogía, Barcelona 1961.