Norte Chico (chile) GEOG.

Categoria:

Geografía

Medio físico. Al S de Copiapó, el haz de unidades estructurales del Norte Grande se simplifica. Desaparecen el Altiplano y la pre-Cordillera. La depresión Central es apenas un boceto de minúsculas cuencas. Las dos cordilleras se sueldan en un solo macizo y aparecen las planicies litorales. El macizo cordillerano se degrada hacia el S en tres escalones. El primero, que es el más alto, termina con el Nevado Ojos del Salado (6.908 m.) y el macizo de Tres Cruces; el segundo, en el cerro Olivares (6.252 m.). El último es de altura muy uniforme, casi no excede 4.000 m., y culmina en El Mercedario. Los volcanes, tan importantes en el Norte Grande (v.), son casi desconocidos entre Copiapó y el Tupungato. Las planicies litorales son amplias superficies de abrasión y sedimentación marinas que dominan el océano desde alturas variables (algunos metros a varias decenas de metros). Transversalmente están disectadas por ríos que descienden desde el interior: Copiapó, Huasco, Elqui, Limarí, Illapel y Aconcagua.

Aunque las temperaturas permanecen altas, la humedad de este sector modifica el paisaje. Al S de Taltal se encuentra la primera estación meteorológica en que las lluvias se hacen presentes, de manera débil pero regular, todos los años. Cuando se abandona la franja costera, las temperaturas son más elevadas, las fluctuaciones térmicas mejor marcadas y el aire más seco y móvil. Vallenar (65 mm. de precipitaciones y 14,9° de temperatura media anual) y su región adyacente figuran como frontera entre el medio superárido del Norte Grande y el régimen semiárido del N. Ch. De la misma manera, el valle del Aconcagua (Quillota, 431,7 mm. y 14,3°) representa, en el extremo sur, la transición al clima mediterráneo de Chile central. Aminorada la sequedad, la estepa impone su presencia, sembrada de arbustos bajos y ramosos muy distanciados unos de otros. La costa goza de humedad mucho más elevada que el interior debido a la presencia de camanchacas (nieblas) mojadoras. Ello permite la aparición de un matorral más denso que se acompaña en invierno con un tapiz de hierbas anuales aprovechado para la crianza de ganado. De profundo significado ecológico son los aguaceros torrenciales de invierno provocados por avances extraordinarios de masas de aire frío hacia el N en ciclos variables de ocho a 12 años. Éstas originan el crecimiento acelerado de una comunidad de plantas anuales que cubren totalmente la región con un rico tapiz de sorprendente colorido. Es el llamado "desierto florido". La segunda originalidad ecológica del N. Ch. es la de poseer la selva más septentrional de Chile, el bosque relicto de olivillo y canelo (Aextoxicon Punctatum y Drimys Winteri) de los Altos de Talinay, bosque denso, cargado de epifitas. Este bosque se alimenta fundamentalmente de la abundante humedad aportada por las nieblas costeras.

. Población y economía.- Área de transición, el viejo asentamiento humano del N. Ch. nunca ha conseguido resolverse entre la minería y la agricultura, sus dos vocaciones principales. Su geología ofrece innumerables yacimientos que tientan al cateador. La existencia de mayores cuotas de agua provoca al trabajo agrícola en los valles irrigados y a la ganadería en las travesías (interfluvios). En el pasado, el N. Ch. se singularizó por el alto número de minas en explotación lo que le mereció el nombre de "región de las diez mil minas". En 61 floreció la minería de la plata, del cobre y del oro. Actualmente representa el arsenal de los más variados minerales entre los que descuellan el hierro, el manganeso y los minerales combinados de cobre, plata y oro.

La minería del hierro se concentra en su totalidad en esta región. En 1963 la provincia de Atacama produjo 5.749.025 t. de mineral con un porcentaje medio de 64,5% de hierro. El yacimiento de El Algarrobo, situado al S de Vallenar, es el más importante. Pertenece a la Cía. de Acero del Pacífico y está destinado al abastecimiento de la Acería de Huachipato. La mina produjo en 1963 un total de 2.837.000 t. de mineral. Lo restante de la producción nacional proviene de la provincia de Coquimbo, cuyo mayor yacimiento es El Romeral, situado al SE de La Serena y arrendado por la Bethelehem Chile Iron Mines. Las reservas del N. Ch. se calculan en 200 millones de t. con una ley superior al 60% de hierro. De ellas, 60 a 70 millones corresponden al rico mineral de El Romeral. En la región de Boquerón Chañar, al N de la ciudad de Vallenar, la prospección, incompleta en 1966, registra una reserva de 100 millones de t. de mineral de hierro (ley 35%). Las provincias de Atacama, Coquimbo y Aconcagua producen también 236.209 t. anuales de cobre. El principal productor es la mina El Salvador o Indio Muerto (79.000 t. en 1965), explotada por la Andes Copper Mining, subsidiaria de Anaconda. La refinación de los concentrados se hace en la fundición de Potrerillos o son expedidos a Chuquicamata. La producción de las pequeñas minas se refinan en Paipote, Copiapó o Ventana, fundiciones pertenecientes a la Empresa Nacional de Minería. La pequeña minería tiene en esta región su mejor campo de desarrollo y en Atacama su mejor exponente. Las minas de esta provincia producen la mayor cuota nacional de cobre, oro, hierro y plata.

Aunque fundamentalmente minero, el N. Ch. es también una región discretamente agrícola. La tierra arable, 3,8% del total del país, se encuentra fuertemente dividida; se trabaja con intensidad pero está constantemente amenazada por la penuria del agua. Desde antiguo el N. Ch. ha sido centro proveedor de alimentos y ganado para las faenas mineras. Sus campos engordaron durante decenios las recuas de mulas que servían para transportar en el desierto los minerales de los yacimientos. Por esta dependencia, muchos mineros se interesaron en el s. XIX en esas tierras, se hicieron propietarios e invirtieron fuertes sumas en irrigar, mediante canalizaciones, los terrenos de las travesías. La alfalfa tenía dentro de este marco una posición de primera importancia y se encuentra aún unida a la asociación extensiva trigo-cebada. La agricultura intensiva está localizada en el estrecho fondo aluvial de los valles. Los terrenos de riego se dedican en parte a cereales, chácaras y cultivos industriales, pero principalmente a los primores (tomates, sandías, melones) que se llevan con antelación a sus congéneres a los mercados de Chile central. Los viñedos y frutales producen vinos generosos con alcohol de alta ley, y frutas desecadas, de excelente calidad comercial. En los terrenos de secano, la superficie se dedica a trigos "de lluvia o de rulo" y ganadería de vacunos, ovinos y caprinos. El trigo, de pobres rendimientos ocupa los terrenos cercanos a la costa, donde aprovechan la humedad litoral. El ganado mayor y ovejuno es trashumante. Pasa el invierno y parte de la primavera en las serranías y planicies litorales. Durante el verano sube a las altas tierras de la frontera, a las comunidades de pasto de los grandes ganaderos o pasa a la Argentina. En la costa, casi 500.000 cabríos (50% del total nacional), viven en forma mucho más austera, ramoneando la pobre cubierta vegetal de los cerros de las travesías.

íntimamente unida a esta agricultura sobreviven viejas comunidades rurales. Ellas conservan, junto a las ciudades de vieja raíz española, la tradición de una ocupación centenaria. Este carácter tradicional urbano vinculado a un área agrícola circundante garantiza la estabilidad del

agro en oposición a la transitoriedad de lo minero. Este hecho es seguramente uno de los rasgos más distintivos de las ciudades del N. Ch. que no tiene parangón con esas islas urbanas, que son las ciudades del desierto.

R. SANTANA AGUILAR.

BIBL.: S. SEPÚLVEDA, Regiones geográficas de Chile, Santiago de Chile 1965; P. CUNILL, Geogralia de Chile, Santiago de Chile 1963.