Nernst, Walter Hermann

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Biografía GER

Físico-químico alemán. N. el 25 jun. 1864 en Briesen (Prusia) y m. el 18 nov. 1941 en Muskau, cerca de Berlín. Hijo de una familia modesta, estudió en Zurich, Wurzburgo y Gratz, donde trabajó con Ettinghausen, con el que publicó el efecto que lleva el nombre de ambos y que forma parte de los fundamentos experimentales de la moderna teoría electrónica de los metales. En Gratz entabló amistad con Boltzmann y Arrhenius. Obtuvo el grado de doctor en Física en 1887.

Dedicado primero a estudiar Física, por influencia de Ostwald se dirigió a la Físico-Química y sus primeros trabajos fueron dedicados a demostrar la existencia de iones libres en un campo electrostático. En 1890 fue nombrado asistente de Riecke, profesor de Física en Gottinga y al año siguiente logró el puesto de profesor asociado, pasando en 1894 a ser profesor de FísicoQuímica. Allí trabajó en una obra para la enseñanza de la Química teórica, en la que incluyó nociones e ideas de termodinámica. Este libro fue publicado en 1893 con el título de Theoretische Chemie vom Standpunkte der Avogadroschen Regel und der Thermodynamik. En 1905 pasó a Berlín para suceder a Landolt, también como profesor de Físico-Química. En 1922 fue nombrado profesor del Physikalisch-Technisches Reichsanstalt y en 1924 llegó a ser profesor de Física de la Univ. de Berlín, puesto que ocupó hasta 1933, en que se retiró de la actividad docente.

Fue un excelente experimentador, ideando diversos aparatos, el principal la lámpara que lleva su nombre, y se interesó en la aplicación de los descubrimientos científicos en la industria. Uno de sus principales trabajos fue la teoría de la producción de fuerza electromotriz en células voltaicas. Ideó un método para medir constantes dieléctricas con el puente de Wheatstone. Mostró que los disolventes de alta constante dieléctrica promueven la ionización de las sustancias. Propuso la teoría del producto de solubilidad generalizando la ley de distribución y dio la de reacciones heterogéneas. Uno de los trabajos más importantes es el teorema del calor o tercera ley de termodinámica, según la cual el cambio de entropía se aproxima a cero a una temperatura próxima al cero absoluto, de donde se deduce la imposibilidad de alcanzar el mismo.

En 1918, explicó por qué reaccionan violentamente el cloro y el hidrógeno por acción de la luz. La energía luminosa rompe la molécula de cloro en dos átomos. El átomo del cloro reacciona con la molécula de hidrógeno para formar clorhídrico y deja un átomo de hidrógeno. Éste reacciona con la molécula de cloro, forma clorhídrico y deja un átomo de cloro libre, y así sucesivamente, dando lugar a lo que se ha denominado reacciones en cadena.

Con sus alumnos, realizó importantes trabajos sobre equilibrios gaseosos y calores específicos de los gases a altas temperaturas. Se le otorgó el premio Nobel en 1920 por su teoría del calor. Toda su vida deseó realizar inventos sin alcanzar gran suerte en ellos; incluso ideó una bombilla de incandescencia que se iluminaba con el paso de corrientes muy débiles, pero con grandes desventajas respecto a la ideada por Edison.

G. FOLCH JOU.

BIBL.: J. R. PARTINGTON, A History of Chemistry, IV, Londres 1964; W. NERNST, Theoretical, from the standpoint of Avogadro’s rule and Thermodynamcs, Londres 1911; íD, Die theoretischen und experimentellen grundlagen des neuen wkrmesatzes, 1918.