Misisipi, Río GEOG.

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Geografía

Con una cuenca de 3.200.000 Km’ de superficie, una longitud de 6.700 Km. por su rama lateral del Misuri (v.) y un caudal absoluto en su desembocadura de 18.000 m3/s ., es el río más grande de las regiones extratropicales y el cuarto del mundo por su caudal.

Una cuenca fluvial plana y ramificada. El M. drena toda la gran llanura central de Norteamérica. Su red hidrográfica se ramifica como un árbol desde los márgenes orientales de las montañas Rocosas hasta los Apalaches y desde el Canadá al golfo de México, con un desarrollo de 20° de lat. Su posición es, sin embargo, ligeramente disimétrica con respecto al eje del continente y de su llanura central. Sus afluentes de la orilla derecha descienden por una gran llanada que forma un verdadero piedemonte de las Montañas Rocosas, recorriendo una gran longitud, que en alguno de ellos, como el Misuri, es mayor que la del propio colector; en cambio, sus afluentes de la orilla izquierda son mucho más cortos y están jerarquizados por un gran río, el Ohio, que reúne todo el drenaje occidental de los Apalaches, formando un gran tronco al que se unen el Cumberland, Tennessee y Wabash.

Aunque las cabeceras de sus afluentes se incluyen en las regiones montañosas citadas, en su conjunto la cuenca del M. es de llanura, y por consiguiente, con una llanura muy débil en su colector principal, circulación lenta de las aguas que divagan en numerosos meandros y una llanura de inundación inmediata al río que cubre 90.000 Kmz. En su curso inferior, después de recibir las aguas del Ohio, el río corre por un cauce sobreelevado construido por sus propios aluviones, que originan frecuentes desbordamientos, creando en sus orillas amplias zonas pantanosas, donde se suceden lagos, brazos abandonados, pantanos y bosques encharcados de difícil penetración. El bajo M. se abre paso con dificultad hasta elgolfo de México, donde desemboca formando un enorme delta digital.

Los módulos fluviales. El caudal del río depende de sus afluentes. El volumen de caudal de sus tributarios, a su vez, está en razón inversa a su longitud. Los grandes ríos procedentes del O son pobres porque atraviesan altas llanuras semiáridas, y sus módulos específicos rara vez rebasan la unidad; por esta razón, el Misuri no ha sido considerado como el tronco principal de la cuenca. Sólo el Red River, al beneficiarse de las lluvias subtropicales del golfo de México, alcanza un módulo específico de 5 1/s/Kmz. Por el contrario, sus tributarios de orilla izquierda aportan un gran caudal que se centraliza en el Ohio, con un módulo específico de 15 1/s/Kmz, sobrepasado por algunos de sus afluentes (17,5 para el Cumberland y Tennessee). El M. superior, desarrollado aguas arriba con la confluencia del Misuri, tiene una posición intermedia entre los dos grupos de afluentes, con un módulo específico de 6,3 1/s/Kmz. El resultado es que en San Luis el Misuri aporta 2.200 m3/s., y el M. 3.000; en Cairo el M. lleva 5.750 m3/s. y el Ohio 8.000 m3/s. Aguas abajo, los principales aportes son los del Arkansas (1.400 m3/s.) y Red River (1.000 M3/S.). En definitiva, el módulo específico global es mediocre, con 5,9 1/s/Kmz, como consecuencia de la intensa evaporación estival que absorbe una parte del volumen de precipitación disponible.

Las variaciones estacionales. A la varidad en el volumen de caudal se superpone una gran diversidad de régimen estacional, igualmente ocasionado por la influencia de sus afluentes. Una serie de tipos de regímenes se suceden de un lado a otro y de N a S; régimen nival de llanura mitigado en el alto M. (máximo caudal en mayo), nivo-pluvial de llanura al O de Chicago (doble máximo en primavera y otoño), pluvio-nival de llanura en los afluentes de la derecha del Ohio (máximo único en marzo-abril), nival de transición sobre el Yellowstone, afluente del Misuri, y regímenes pluviales a una y otra orilla del curso inferior, con máximo invernal en el E y primaveral en Oklahoma y Arkansas. La combinación de esta variedad de influencias se pone de manifiesto en las dos confluencias importantes. En San Luis, entre 1899 y 1926, el máximo principal se. situó en junio, debido a la acción del Misuri; mientras que entre 1926-44 el máximo se situó en abril reflejando la acción del M. superior. En Cairo, confluencia con el Ohio, el máximo se produce en abril y el mínimo en octubre, manteniendo este régimen hasta su desembocadura.

Un eje de circulación y de población. El río M. enhebra de N a S las regiones agrícolas más ricas de Estados Unidos. Hasta San Luis forma con su tributario el Misuri el eje del Middle West, el gran productor de maíz, trigo y carne del país, cuyos centros de gravedad se sitúan en las orillas del Misuri (Omaha, 332.000 h., y Kansas City, 525.000), y del propio M. (Minneápolis, 470.000 h., y S. Luis, 720.000). El río adquiere toda su tradicional magnificencia aguas abajo de la confluencia del Ohio, penetrando en el S y constituyendo un elemento inseparable de la fisionomía peculiar de esta región de población negra y monocultivo algodonero, entrañablemente vinculada al folklore de los Estados de Tennessee, Arkansas, Misisipí y Luisiana. El M. nunca constituyó un obstáculo para la marcha hacia el O; sus ciudades ribereñas fueron más bien los puntos de partida que impulsaron la colonización del Pacífico. Es en este momento de expansión cuando el río desempeñó el primer rango como vía de circulación del país, evacuando hacia Nueva Orleáns los productos agrícolas de la gran llanura y de los Grandes Lagos, a través de los canales construidos entre el Ohio y el lago Erie, y entre el río Illinois y Chicago. A partir de 1860 la competencia de las vías férreas, agravada por la guerra de Secesión, corta toda relación entre N y S suprimiendo el tráfico fluvial, que ya no se levantaría más. Desde entonces los ejes de circulación siguen el rumbo O-E drenando hacia los puertos del Atlántico todos los productos del interior.

SALVADOR MENSUA.

BIBL.: R. BLANCHARD, Estados Unidos. Canadá. Alaska, Barcelona 1944; M. PARDE, L’abondance Iluviale et les variations saisonniéres dans 1e bassin du Mississippi, "Annales de Géographie", 59, París 1950, 194-202 y 274-282.