Malgache, República I. Geografia. GEOG.

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Geografía

La República de M. está ubicada en la isla de Madagascar; es ésta una isla de gran extensión, la cuarta del mundo sin contar Australia, situada en el océano Indico, muy cerca de la costa sudoriental africana, entre los 11° 57’ y 25° 38’ lat. S y los 43° 12’ y 50° 17’ long. E. Tiene forma alargada en el sentido N-S, con l.600 Km. entre Diégo-Suarez y el cabo de Santa María y una anchura máxima de 600 Km., su extensión es de 587.041 Km2. A pesar de su cercanía al continente africano, del que la separa el canal de Mozambique, tanto su poblamiento humano como su vegetación y fauna tienen unos caracteres propios muy acusados.

Medio físico. Desde el punto de vista físico, el hecho geográfico más importante de M. es su disimetría. Mientras una larga pendiente enlaza los puntos culminantes de la isla con el canal de Mozambique, el descenso hacia el E es abrupto; en tanto que al O las cuencas sedimentarias alcanzan una gran extensión, al E se reduce a una estrecha franja; por otra parte, los ríos que desembocan en el canal son largos e importantes, mientras que los que van al Indico son cortos y numerosos; finalmente, es manifiesto el contraste entre la vertiente oriental, con abundantes precipitaciones (más de 4.000 mm.), y la occidental, mucho más seca (Tuléar, menos de 350 mm.).

Relieve y costas. Madagascar formaría parte del viejo continente de Godwana. Como en otras partes del mismo, existe en Madagascar un viejo zócalo precámbrico que se extiende, de N a S, en el centro y este de la isla. Constituido en su mayor parte por rocas cristalinas y metamórficas, su fisonomía es de formas variadas: montañas y colinas (a menudo profundamente laterificadas), volcanes, penillanuras, fallas con escarpes abruptos, etc.

Esta variedad morfológica viene dada por la evolución geológica (fases de aplanamiento y erosión), la naturaleza de las rocas (erosión diferencial que deja en resalte las rocas duras), la actividad volcánica del Terciario y Cuaternario (montañas de Ankaratra, 2.638 m., y Anibre, lago de Itasy, isla de Nosy-Bé) y, finalmente, por la variada influencia del clima y la cobertera vegetal. En la sección occidental, el zócalo está afectado por un sistema de grandes fallas, la más importante de las cuales forma el gran escarpe oriental, a partir del cual se desciende rápidamente hacia la costa por medio de montañas medias y colinas que en la parte central enlazan con una estrecha franja sedimentaria mientras que en el norte y sur llegan hasta el mar. En el zócalo se dan los puntos culminantes de Madagascar: Tsaratanana (2.886 metros), Boby (2.658 m.), etc.

Frente a esta gran unidad morfoestructural, a lo largo de la costa oeste se extiende una banda de terrenos sedimentarios, depositados desde el Primario hasta el Cuaternario. Esta cobertera sedimentaria ha sido modelada por la erosión en forma de relieve en cuestas, determinado por la estructura (alternancia de estratos duros y blandos) y por el buzamiento generalmente débil de los estratos hacia el mar. En el contacto entre el zócalo y las grandes cuencas sedimentarias de Majunga y Morondava, la erosión diferencial ha creado una depresión periférica, especialmente desarrollada entre Port-Bergé y Kandreho, y entre Morajanobe y Malaimbandy. Madagascar es, por otra parte, una isla de contornos macizos con unos 5.000 Km. de costa, rectilínea en la mayor parte de la sección oriental y mucho más accidentada en el resto. En el Oeste se encuentran los más importantes deltas, y la plataforma continental alcanza una extensión considerable; en cambio, en el Este las grandes profundidades submarinas se localizan a poca distancia de la costa.

Clima. Por su latitud, Madagascar está comprendido, en su casi totalidad, en la zona intertropical, afectándole una serie de centros de acción atmosféricos importantes: el anticiclón de las Mascareñas, del que surge el alisio del Sudeste, cuya influencia es decisiva en la sección oriental de la isla; las bajas presiones ecuatoriales con la zona de convergencia intertropical, situada durante el invierno al Norte del país; finalmente, los vientos del Oeste, con importantes repercusiones en el Sur del territorio. También juegan un papel fundamental las corrientes marinas cálidas: sudecuatorial y de las Agujas. Teniendo en cuenta la influencia de estos factores y la de otros como son la latitud, altitud y continentalidad, se explica la existencia en Madagascar de varias regiones climáticas que, salvo casos excepcionales, tienen en común algunas características: temperatura media anual elevada (22,8° en Fort-Dauphin, 24,3° en Vohémar, 16,5° en Antsirabé, a l.500 m. de altitud), escasa oscilación térmica anual (3,9° en Vohémar, 4,4° en Majunga, 6° en Tamatave) y una estación seca más o menos marcada. Estas regiones climáticas serían: 1) La costa este, con abundantes precipitaciones, gran humedad relativa y estación seca apenas perceptible. 2) El Oeste, con precipitaciones menores y marcada estación seca. 3) El Noroestz, región resguardada del alisio, pero expuesta al monzón del Noroeste; las lluvias alcanzan los 3.000 mm., la estación seca dura tres meses y la temperatura media anual es más elevada que en el resto del país. 4) Los extremos sur y sudoeste, con clima semiárido de escasas precipitaciones, menos de 350 mm., pero regularmente repartidas a lo largo del año. 5) Las Altas Tierras del interior con clima tropical de montaña; la temperatura media anual desciende, pudiéndose producir heladas; llueve menos de 2.000 mm. y la estación seca dura alrededor de cinco meses.

Hidrografía. El gran escarpe oriental constituye la línea divisoria de las aguas que van a parar al océano Indico y las que lo hacen al canal de Mozambique. Las primeras se concentran en ríos cuyo curso es lento en su recorrido por el zócalo, rápido a la salida del mismo y, a veces, entallado al atravesar los terrenos sedimentarios. Son ríos de trayecto largo (Betsiboka, Tsiribihina, Mangoky, Onilahy, etc.), y llevan con frecuencia grandes cantidades de aluviones, lo que favorece la formación de deltas; en general, el estiaje es marcado entre junio y noviembre. Dada la disimetría orográfica, los ríos que desembocan en el Indico son más cortos que los anteriores y, en razón de las abundantes y constantes precipitaciones, más numerosos. En su curso alto son torrenciales y solamente en el tramo final pueden ser navegables para pequeñas embarcaciones. Destacan, entre otros, el Mananara y el Mangoro, que penetran en las Altas Tierras, y el Maningory, que recibe parte de sus aguas del lago Alaotra. Éste y el Itasy, ambos formados por la actividad tectónica, son los más importantes del territorio. En los últimos años, el Gobierno ha emprendido la construcción de embalses para la regulación y aprovechamiento de los ríos.

Vegetación. El actual paisaje vegetal malgache es el resultado de la intensa acción del hombre sobre las formas primarias de vegetación. De este modo, el bosque tropical lluvioso, que en el pasado ocupaba vastas extensiones, en la actualidad, y debido en parte a los incendios a causa de la agricultura itinerante, es sólo significativo en la vertiente oriental de la isla, a lo largo del gran escarpe. En las colinas próximas al litoral brota una vegetación secundaria de savoka y ravenala. El mismo fenómeno ocurre en las Altas Tierras; mientras los bosques se han reducido a manchones en las pendientes del Ankaratra y del Arkazobe o en terrenos impropios para la agricultura, las formaciones vegetales secundarias han ganado terreno, sobre todo la sabana arbolada de palmeras o boabads. A lo largo de algunos ríos surge el bosque tropical en forma de galería. Hacia el SO, los caracteres xerófilos de la vegetación se hacen más acusados. Todo el Sur y Sudoeste, y también la región de Morondava y la de las mesetas de Tuléar y Mahafaly son dominio de un matorral, en general espinoso, con árboles de pequeño porte como los euforbios, y dominado a veces por un poblamiento diseminado de boabads.

Medio humano. Población. A pesar de los interrogantes acerca de los orígenes de la población malgache, se sabe con certeza que no hubo en la isla poblamiento prehistórico. Los aportes llegados con posterioridad son muy heterogéneos, pero en conjunto forman tres grandes grupos en razón de su procedencia: malayo-indonesios, africanos y árabes. En la actualidad, se reconocen oficialmente en Madagascar 18 grandes tribus, individualizadas en razón de afinidades geográficas, históricas o étnicas, y entre las cuales la de los merina, con l.569.649 hab., es la más importante. En 1969 la población malgache ascendía a 7.198.640 hab. Hasta 1950 el crecimiento de esta población había sido lento (3.382.000 hab. en 1921, 4.080.000 en 1941, 4.207.000 en 1950), debido sobre todo a la elevada tasa de mortalidad infantil. A partir de esa fecha el ritmo de crecimiento se hace mucho más rápido hasta alcanzar en el periodo 1958-64 un coeficiente de 3,6%, cifra que patentiza la juventud de la población malgache. Esta población es esencialmente rural. Sólo el 8% vive en ciudades de más de 20.000 hab.; en este porcentaje se incluye un elevado número de extranjeros. En 1969 había en la isla 36.494 franceses (funcionarios e industriales), que provenían de las Comores y pertenecientes en su mayoría al sector servicios, y 15.894 indios y 9.482 chinos, comerciantes en su casi totalidad. La densidad de población es todavía muy baja, 8,9 hab/Kmz en 1960 y 12 en 1969, y su repartición desigual: frente a áreas de muy baja densidad, como la región del medio Oeste o el cabo San Andrés, existen otras, como la costa este o algunas regiones de las Altas Tierras, en donde los porcentajes son mucho más elevados. Entre las ciudades más importantes destacan: Tananarive (v.), capital de la nación con 364.496 hab. en 1969, Tamatave con 54.665 hab., Majunga con 49.798, Fianarantsoa con 47.348, Diégo-Suarez con 4l.218 y Tuléar con 33.842.

Recursos. A pesar de que sólo un 4,9% de la isla está cultivado, la agricultura es la principal actividad económica. La producción agrícola ha aumentado considerablemente en los últimos años gracias a la atención que el Gobierno ha prestado a este sector (los cuatro planes de desarrollo llevados a cabo desde la terminación de la II Guerra mundial hasta 1968 han tenido como uno de los principales objetivos el incremento de la producción agrícola), de enorme trascendencia para compensar los efectos del acelerado crecimiento demográfico. Dadas las variadas condiciones bioclimáticas de la isla, la nota dominante de esta agricultura es su diversificación, lo mismo en cuanto a especies que en cuanto a sistemas de cultivo. Tradicionalmente, el arroz ha ocupado el primer puesto en la producción agrícola, y representa más del 40% del valor total de esta producción. Más de la mitad de los arrozales malgaches se localizan en las Altas Tierras, regiones que alcanzan densidades de más de 200 hab/Kmz en razón de la abundante mano de obra que requiere este cultivo; se recogen, con variados rendimientos, de dos a tres cosechas anuales. En el marco de esta agricultura tradicional se dan también: cultivos de secano en campos permanentes: maíz, mandioca, sorgo, alubia y patata; cultivos sobre campos rozados: arroz de montaña, mandioca y maíz, y cultivos sobre las llanuras afectadas por las crecidas de los ríos: tabaco, patatas dulces, etc. Han adquirido gran importancia los productos agrícolas expórtables: café, caña de azúcar, vainilla, cacao, cacahuete, sisal, rafia, algodón, etc.

Raramente la ganadería, cuya contribución a la renta nacional es muy pequeña, está asociada a la agricultura. Aparte de los volátiles (12.530.000 cabezas), es el ganado bovino el más importante numéricamente: 9.707.000 cabezas en 1967-68. El resto de la cabaña ganadera está compuesto por porcinos, ovinos, cabríos y caballares; su carne está en parte destinada a la industria conservera. La pesca se practica en todo el litoral, excepto en el extremo sur, y en los lagos; en 1969 se obtuvieron 69.000 t.

Los recursos mineros son muy variados, a pesar de lo cual, su contribución a la renta nacional bruta no alcanza el 1%. El grafito, localizado en la región de Antsirabé y en el Este, en torno a Vatomandry y Tamatave; la mica, abundante en el Sur de la isla y en el Androny interior, y el uranio, constituyen el grueso de la producción minera: alrededor del 908/o. El resto está formado por cuarzo, granate, oro, carbón e importantes reservas de cromo y níquel. La actividad industrial está poco desarrollada. Gira en torno a las industrias . alimenticias, de azúcar, arroz, fécula, aceite, carne y fruta, y a las de construcción mecánica, curtidos, textiles, etc., y tiene por centros más importantes a Tananarive, Majunga, Antsirabé y Tamatave. La mayor parte de la producción se destina al consumo interno; la energía utilizada es hidroeléctrica en su mayor parte.

El comercio exterior, con una balanza de pagos tradicionalmente deficitaria, se basa en la exportación de productos minerales y agrícolas, café, vainilla y azúcar principalmente, y en la importación de bienes de equipo y consumo, materias primas energéticas, etc. El principal país negociador es Francia, seguido de cerca por EE. UU. y Alemania Federal. Las comunicaciones son todavía muy deficitarias en cuanto a ferrocarriles y carreteras, algunas de las cuales quedan inutilizadas en la estación de lluvias; en cambio, el país cuenta con abundantes líneas aéreas para el servicio exterior y, sobre todo, para el interior.

Regiones. La casi absoluta dedicación del pueblo malgache a las actividades del sector primario, que ocupa al 9/10 de la población, es un rasgo característico que individualiza a la República M., especialmente frente a los vecinos países africanos. Ahora bien, esta dedicación presenta matices muy distintos de unos lugares a otros, de una a otra tribu. Esta variedad, reforzada por las diferentes condiciones climáticas y de relieve, permite establecer una división de Madagascar en cuatro grandes conjuntos regionales:

1) El este, sección del zócalo precámbrico comprendida entre el gran escarpe oriental y el océano índico, y entre el cabo de Santa María y el macizo de Tsaratanana. En esta región, la más regada de la isla, con precipitaciones que alcanzan los 4.000 mm. (Tamatave 3.526), habitan los antanosy, antaisaka, antaifasy, antambahoaka y, la tribu más importante, los betsimisaraka. En las laderas montañosas, cercanas al gran escarpe y cubiertas de bosque tropical húmedo, la explotación forestal (obtención de ébano, caoba y caucho) es la actividad más notable. En cambio, en la zona costera, la mayor parte de la población es agrícola; se cultiva arroz, pero, sobre todo, plantas tropicales: café, caña de azúcar, vainilla, algodón, especias y tabaco. La densidad de población oscila en torno a los 15 hab/Km2. El principal núcleo de poblamiento es Tamatave, segunda ciudad de la isla y primer centro comercial.

2) Las Altas Tierras del interior del zócalo, dominio tradicional de la tribu más influyente del país, los merina, y de los betsileo, bezanozano y sihanaka. Las precipitaciones, superiores a 2.000 mm., y la altitud, suavizadora de la temperatura, favorecen el establecimiento humano y la práctica de una agricultura intensiva cuya base es el cultivo del arroz en terrazas, además de algunos cultivos de subsistencia como la mandioca, el maíz, las patatas y los frutales. En esta región se alcanzan las mayores densidades de población, se localizan las principales instalaciones hidroeléctricas, las mayores ciudades, Tananarive, Ambositra, Fianarantsoa y Antsirabé, y en ella están enclavadas industrias de importancia: conserveras de carne, arroceras, textiles, metalúrgicas, de jabón, etc.

3) El sur y el oeste. Aquí se observa una gradual disminución de las precipitaciones, con el consiguiente aumento de la aridez (Tuléar 342 mm.), conforme se avanza a los extremos meridional y occidental. Es una región tradicionalmente ganadera, ya que la abundancia de pastos permite una ganadería extensiva de bovinos, cuya carne se destina en parte a las fábricas conserveras de Majunga, Tananarive y Antsirabé. Sus habitantes, sakalava, antanosy, mahafaly y antandroy, practican además algunos cultivos de subsistencia como el sorgo, la mandioca y el maíz. Es, por otra parte, la región de subsuelo más rico: carbón en Sakoa, y mica en Békily, Betroka y Ambovombe. Las ciudades más importantes son Tuléar y Majunga.

4) El extremo norte, desde el macizo de Tsaratanana hasta el cabo de Ambre. Los recursos económicos de esta región son muy diversos: gran parte de los tsimihety y antakarana se dedican a la cría de bueyes; en razón de las precipitaciones abundan los bosques; sin embargo, mayor interés tienen las plantaciones de cultivos de exportación: cáñamo, sisal, caña de azúcar, vainilla, canela, ilang-ilang y otras plantas de perfume. El núcleo de poblamiento más destacado es la isla de Nosy-Bé, cuyo puerto comercial es Helville.

División político-administrativa. Está constituida por las siguientes provincias, con sus capitales homónimas: Diógo-Suarez, Tananarive, Tamatave, Majunga, Fianarantsoa y Tuléar.

E. URIZ ECHALECU.

BIBL.: R. BATTISTINI, L’Alrique Australe et Madagascar, París 1967; W. A. HANCE, The Geography ol Modern Ajrica, Nueva York-Londres 1965; L. S. SUGGATE, Ajrica, Londres 1966.