Malawi I. Geografía. GEOG.

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Geografía

La antigua Nyassalandia es un Estado republicano del África oriental meridional. El territorio, situado entre los 9° 30’ y los 17° lat. S, es enormemente alargado en el sentido N-S (836 Km.), con una anchura que oscila entre los 80 y 180 Km. La superficie es de 94.081 Km2, o de 128.484 Km2, si se tiene en cuenta la parte que le corresponde del lago Nyassa, lago que, por el E y a lo largo de unos 550 Km., constituye el límite fronterizo del país con Tanzania y Mozambique; por el O, Zambia y también Mozambique son los países vecinos.

Medio físico. El país está enclavado en el límite de la gran fosa tectónica africana de Nyassa, extremo sur de la serie de fracturas que desde el Norte de África afectan a toda su sección oriental. El territorio se compone principalmente por mesetas y altas tierras, cuya elevación oscila entre los 800 y 3.000 m., y por una zona deprimida correspondiente a la fosa del lago Nyassa y del río Shire. Desde el punto de vista morfoestructural, se distinguen en él dos grandes unidades. La primera está constituida por el viejo zócalo precámbrico africano, intercalado por gran número de intrusiones; ocupa la mayor parte del país y su relieve es variado: superficies de erosión en forma de mesetas a diversas alturas, abruptos escarpes de falla (Ncheu, Mamizimu, Livingstone, etc.) que marcan los rebordes de la fosa y, finalmente, montañas que corresponden a las rocas intrusivas, más resistentes que las del zócalo, y dan los puntos culminantes del territorio: Mlanje, 3.095 m. La segunda gran unidad está compuesta por los terrenos sedimeritarios; éstos aparecen en una pequeña franja en el extremo noroeste del lago, pero alcanzan su máxima extensión al S del mismo, en el valle del río Shire; pertenecen en su mayor parte a la serie Karroo y alcanzan elevaciones entre 300 y 600 m.

El clima es típicamente tropical: temperatura media anual elevada (más de 18°), pequeña oscilación térmica anual (en torno a los 5°) y precipitaciones superiores a los 700 mm. Sin embargo, factores tales como la altitud y la latitud permiten establecer una diferenciación entre las diversas regiones del país. Así, mientras Port-Herald, en el extremo sur y a 57 m. de altitud, registra una temperatura media anual de 25°, Fort-Hill, en el extremo norte a l.278 m., y Livingstonia, también en el norte a l.370 m., a pesar de su mayor proximidad al Ecuador, apenas alcanzan los 20 y 18,8° respectivamente. Parecida variedad se observa en las precipitaciones: frente a Fort-Johnson que, situado en el extremo sur del lago, recibe 850 mm. anuales, la montaña de Mlanje, las altas tierras del Shire y algunos lugares de la orilla del lago superan los 2.000 mm. En todo el país hay una estación lluviosa y otra seca; esta última tiene una duración variable de acuerdo con la latitud, pero coincide generalmente con el periodo comprendido entre mayo y octubre.

El accidente hidrográfico más importante es el lago Nyassa, de 700 m. de profundidad, que recibe las aguas de casi todos los ríos que nacen en las altas tierras del interior del país: Rukuru Norte, Rukuru Sur, Lufira, Dwangwa, Bua y Lilongwe, entre los más importantes. El único drenaje del lago lo realiza el río Shire que, corriendo en dirección N-S, une sus aguas a las del Zambeze (v.), a poco de su salida del territorio. También el lago Chirva hace de receptor de aguas, pero los escasos ríos que van a parar a él son cortos y de poca importancia. El 8,7% del país está cubierto de bosques, en su mayor parte de Brachystegia, que forman manchones en las montañas más altas: Mlanje, meseta de Nyika, etc. El resto del país, excepto las tierras que rodean al lago Chirva, a las que corresponde una vegetación pantanosa, es el dominio de la sabana más o menos arboreada (veld) y, en el sur, de los matorrales y de la estepa.

Medio humano. M. está habitada por diversas tribus (nyakyusa y tumbuka en el Norte, ngoni y nyanja en el centro, y yao y nyanja en el Sur, entre las más importantes) de habla bantú y, además, por un pequeño contingente de europeos (9.500 en 1960) y asiáticos (13.200 en la misma fecha). En conjunto, en 1966, M. contaba con una población total de 4.042.412 hab., cifra que es el resultado de una gran expansión demográfica, realizada, sobre todo, a partir de las primeras décadas del presente siglo: 1.202.049 hab. en 1921, 2.184.752 en 1945, 2.862.700 en 1960. El territorio está densamente poblado, 43 hab/Km2, especialmente si se le compara con los países vecinos: Zambia 5 hab/Km2, Rhodesia 13, y Tanzania 12. Se aprecia, sin embargo, una gran desigualdad en la distribución de la población; mientras en algunos distritos del Sur se observan densidades superiores a 100 (Chiradzulu 186, Cholo 147, Mlanje 116), en la mayor parte de los del Norte las densidades oscilan entre 10 y 25. La alta densidad de población, unida a la escasez de recursos económicos, ha promovido una emigración que, basada generalmente en contratos temporales de corta duración, se encamina preferentemente hacia África del Sur, Zambia y Rhodesia. El país es esencialmente rural y el grado de urbanización todavía muy débil; entre los núcleos urbanos, la mayor parte no sobrepasa los 5.000 hab. En 1966 sólo tres ciudades superaban los 19.000 hab.: Zomba, capital de la nación (19.666); Lilongwe (19.176); y Blantyre (109.795), la aglomeración urbana más importante.

Economía. Ante una casi absoluta falta de recursos mineros (excepto el recientemente descubierto yacimiento de bauxita de Mlanje), una explotación forestal de pequeña escala, una ganadería de base bovina practicada sólo con cierta intensidad en el centro y norte del país, y una pesca rudimentaria llevada a cabo en los diferentes lagos, es lógico que el país, esencialmente rural, base su economía en la agricultura. Hay un tipo de agricultura tradicional, de subsistencia, cuyos cultivos básicos son: el maíz, la patata, el mijo, el sorgo, la mandioca, los cacahuetes y el arroz. Frente a ella, ha ganado terreno la que se basa en productos agrícolas comercial izables: el té, cultivado en su mayor parte en plantaciones dirigidas por europeos; el tabaco, que supone el 60% del valor de las exportaciones; el algodón, y los cacahuetes. La actividad industrial es todavía muy modesta y se realiza en pequeñas instalaciones concentradas en torno a Lilongwe y, especialmente, a la aglomeración urbana de Blantyre y Limbe. Además de las preparadoras de té y de las manufactureras de cigarrillos, hay otras pequeñas industrias, textiles, químicas, de cemento, de muebles y material de construcción, todas las cuales funcionan con energía de origen térmico.

El comercio exterior es de exportación de productos agrícolas; corresponde el 88% del valor total al tabaco y al té, y el 6% al algodón. La exportación se dirige en un 75% hacia Gran Bretaña, país del que, a su vez, recibe más de la mitad de las importaciones. M. importa productos fabricados: textiles y, sobre todo, bienes de equipo, vehículos y utillaje variado. Son también países negociadores India, Estados Unidos y Rhodesia. Un gran impedimento para el desarrollo del país es la dificultad en las comunicaciones; sus productos se exportan desde Beira (Mozambique), hasta donde son llevados por un ferrocarril que parte de Salima, en la provincia central. M. cuenta también con una carretera, que recorre el país de N a S, y con un aeropuerto internacional en Blantyre. La renta media por habitante sigue siendo una de las más bajas de África.

Regiones. A la hora de hacer una división regional de M. es lógico basarla en los caracteres humanos, mucho más que en los físicos, puesto que son aquéllos los mejores indicadores de los diversos niveles de desarrollo del país. De acuerdo con ellos, éste podía dividirse en tres regiones que, por otra parte, se corresponden con las tres administrativas: 1) El Norte, región muy débilmente poblada, habitada por tribus que viven casi exclusivamente de la ganadería y de una pequeña agricultura de subsistencia. Su capital es Mzuzu (8.176 hab.). 2) El Centro, típica zona de transición, en donde se practica la ganadería bovina, se cultiva tabaco y cacahuetes y hay una pequeña industria en torno a Lilongwe, único centro urbano de importancia. 3) El Sur, enclavado como una cuña en Mozambique, es la región más densamente poblada, la de mayor asentamiento europeo y donde se concentran las ciudades más importantes del país: Zomba, Blantyre, Limbe, etc. Su economía es, por otra parte, la más floreciente y está basada en la industria y en los cultivos de exportación. Además cuenta con la mejor red de comunicaciones. La división político-administrativa coincide con las regiones indicadas, las cuales se dividen a su vez en distritos.

E. URIZ ECHALECU.

BIBL.: J. G. PIKE y G. T. RIMMINGTON, Malawi, a geographical study, Londres 1965; R. BATTISTINI, L’Afrique Australe et Madagascar, París 1967; L. S. SUGGATE, Africa, Londres 1966; R. J. HARRISON, Africa and the Islands, Londres 1965.