Lorentz, Hendrik Antoon

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Biografía GER

Físico holandés, n. en Arnhem el 18 jul. 1853. Recibió su formación científica en la prestigiosa Univ. de Le¡den, de la que pasó a ser profesor de Física matemática en 1878. En 1875 había ya publicado trabajos sobre la reflexión y refracción de la luz en metales y en dieléctricos, y en 1880 descubrió, simultáneamente con su compatriota y homónimo Luis Lorentz, una fórmula (de Lorentz-Lorentz) que relaciona el índice de refracción de un gas con su densidad, fórmula a la que llegó por aplicación de la teoría electromagnética de Maxwell (v.) a la propagación de la luz en un medio constituido por moléculas discretas, lo que significaba una ampliación de aquella teoría, propuesta para medios continuos.

Las leyes de la electrólisis (v.), descubiertas por Faraday en 1833, daban indicios de la existencia de una unidad indivisible de carga eléctrica. Sobre esta base, L. postuló la presencia de tal carga (que G. l. Stoney en 1891 llamaría electrón; v.) en todos los fenómenos eléctricos. Y no solamente esto, sino que supuso que la materia toda estaba constituida de corpúsculos cargados. Emprendió la tarea de interpretar todos los fenómenos eléctricos y magnéticos sobre ese supuesto. La conducción eléctrica quedó inmediatamente explicada como un fluir de electrones libres (electrones de valencia) en el seno del conductor bajo la acción de un campo eléctrico; y si los dieléctricos no permitían el paso de los electrones era debido a que alguna fuerza se lo impedía, pues su desplazamiento respecto a la posición de equilibrio se ponía de manifiesto en la polarización eléctrica (v. ELECTROSTÁTICA). Postuló también el movimiento orbital de los electrones en los átomos (v.) como responsable de las propiedades magnéticas de los imanes y relacionó dicho movimiento con la frecuencia de emisión de ondas luminosas por el átomo. Como confirmación de esta teoría, su discípulo P. Zeeman descubrió en 1896 el fenómeno conocido como efecto Zeeman (v.). Éste y L. compartieron el premio Nobel de Física en 1902.

Aplicó las ecuaciones de Maxwell (v.) a la interacción entre los electrones. Encontró la fórmula que lleva su nombre y que da la fuerza a que queda sometida una carga eléctrica en movimiento en el seno de un campo eléctrico y otro magnético. Sus principales investigaciones están contenidas en su obra Investigación de una teoría de efectos ópticos y eléctricos en cuerpos en movimiento (1895).

Para explicar el resultado negativo del experimento de Michelson-Morley (por el cual se intentaba comprobar la existencia de un éter en reposo), L. supuso simultáneamente con el físico irlandés Fitzgerald la contracción de los cuerpos en movimiento, conocida como contracción de Fitzgerald-Lorentz. Una ampliación de esta idea le llevó a las fórmulas llamadas transformaciones de L., básicas en la elaboración de la teoría de la relatividad (v.) restringida.

En 1912 L. fue nombrado director de investigación del Inst. Teyler de Haarlem, si bien no perdió el contacto didáctico con la Univ. de Leiden. M. en Haarlem el 4 feb. 1928.

S. PASTOR DOMÍNGUEZ.

V. t.: ELÉCTRICA, CONDUCCIÓN; INDUCCIÓN ELECTROMAGNÉTICA. BIBL.: D. PAPP, Historia de la Física, 2 ed. Madrid 1961, 271273; P. F. SCHURMANN, Lorentz, en Historia de la Física, II, Buenos Aires 1946, 428-438.