Liquenes

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Definición y caracteres generales. L. es una asociación entre un alga y un hongo con mutuo beneficio para ambos. Este tipo de asociación recibe el nombre de simbiosis (v.). Aunque los dos componentes son individuos aislados, llegan a tener tan íntima relación, que se les considera como una sola especie vegetal y se les nombra como si así fuera. El componente alga, llamado ficobionte (ficos=alga), es un ser unicelular, del cual se han podido hallar hasta la actualidad 36 tipos diferentes, integrando a los distintos l. Estas algas (v.) suelen pertenecer a los grupos de algas azules o cianófíceas, y de algas verdes o clorofíceas. El componente hongo, llamado generalmente micobionte (micos=hongo), es también microscópico y pertenece a los grupos de hongos (v.) ficomicetos, ascomicetos y basidiomicetos.

Se dice que es una asociación de carácter simbiótico porque ambos elementos se reportan mutuo beneficio: el alga, al tener clorofila (v.), es capaz de realizar fotosíntesis (v.) y aporta los hidratos de carbono que resultan de este proceso. El hongo, por su parte, no posee este pigmento y se aprovecha del resultado del alga; mientras que proporciona las sales minerales y, sobre todo, el agua, que aquélla necesita indispensablemente para vivir. Es probable que las aportaciones por parte de ambos componentes sean mayores de lo que ahora se conoce, pero es una cuestión botánica que está aún por resolver. Cabe pensar que este tipo de comunidad de vida proviene de un estado primario de parasitismo; es decir, de un estado en que el hongo vivía aprovechándose por completo del alga, sin ceder nada a cambio; pero, por diversos reajustes en la economía de ambos componentes, se llegó al estado de mutuo beneficio que hoy presentan estas comunidades. Esta asociación reviste caracteres muy estrictos, en cuanto al componente que entra a formar parte; de manera que a una especie de alga sólo puede ir asociado un determinado hongo y, recíprocamente, dependiendo estrictamente individuo a individuo.

Morfología de un liquen. El l. es una estructura de tipo talo (v. TALOFITAS) en la que el hongo predomina en cuanto a masa sobre el alga. Todo l. tiene una corteza superior, formada exclusivamente por el hongo, y otra inferior, de igual característica, de la que salen los rizoides o falsas raíces de fijación; entre ambas, un tercer estrato -llamado médula- que es un falso tejido formado por filamentos o hifas laxas del micobionte, en cuya parte superior están incluidas las algas, unicelulares, formando la capa gonidial. Esta ’capa o estrato puede tener diferentes extensiones en relación con la del hongo, según la especie de que se trate.

Reproducción de un liquen. El l., como unidad biológica, no tiene reproducción sexual conjunta de los dos elementos y este tipo de reproducción, que implica la unión de dos elementos de distinto sexo, para proporcionar una recombinación de caracteres, sólo ha podido ser observado, hasta el momento, en el componente hongo, mientras que el alga únicamente se reproduce vegetativamente. Como elemento vivo unitario, el l. se propaga de una forma asexual o vegetativa, mediante divisiones sucesivas de una pequeña parte de su talo. Puesto que dos l. no pueden formar elementos capaces de combinarse entre sí a modo de gametos, se hace necesaria la presencia de una porción de l. que se desprenda del talo, y sea capaz de regenerar por sí sola un nuevo talo liquénico. Esta porción recibe el nombre de soredio y consta de un alga en división vegetativa, recubierta por hifas del hongo capaces de proliferar también. Cuando un soredio cae en un terreno propicio, con condiciones ambientales apropiadas, tanto el ficobionte como el micobionte empiezan a dividirse a gran velocidad, regenerando un nuevo l. hijo.

Hábitat de los líquenes. Los requerimientos ecológicos de los l. son muy estrictos, ya que limitan el campo de aparición a las condiciones soportables para ambos, por esta razón no presentan grandes amplitudes ecológicas. Necesitan, como elemento básico, humedad; en sequía resisten a lo sumo cuatro meses, las especies más duras. Necesitan también suelo adecuado, sobre todo los que viven en rocas, existiendo especies estrictamente silixcícolas y otras calcícolas obligadas. Necesitan además aire purificado, pues el anhídrido sulfuroso que existe en el aire de las grandes ciudades o en las proximidades de las fábricas les envenena y no pueden desarrollarse. Resisten temperaturas extremas, tanto por frío como por calor; se les puede encontrar en las proximidades de fuentes termales, a temperaturas de 100° C, y, en el punto opuesto, pueden vivir colonizando rocas en las tundras y estepas. Al mismo tiempo, son los primeros formadores de suelos vegetales a partir de rocas, ya que la pequeña descomposición que originan en el suelo proporciona un sustrato húmico en el que pueden desarrollarse sucesivas plantas.

Clasificación de los líquenes. Desde antiguo se han clasificado los l. atendiendo a su morfología, clasificación que no tienen ningún valor taxonómico, pues la forma puede ser una convergencia ante medios ecológicos similares. Según este criterio se agrupan en:

Crustáceos. Solamente presentan dos superficies; una en íntimo contacto con la roca y la otra en contacto con el aire.

Foliáceos. La superficie inferior está en íntimo contacto con la roca o el sustrato, pero la superior presenta partes de crecimiento libre, que asemejan pequeñas láminas u hojitas, sin casi diferenciación.

Fruticosos. La superficie superior permite todo tipo de ramificaciones de aspecto arborescente.

La clasificación que se sigue actualmente atiende a caracteres más importantes y más definitivos en la colocación de estas simbiosis en el reino vegetal; caracteres consistentes en el tipo de hongo que lo forma, ya que el alga, al carecer de reproducción sexual, no permite conocer en muchos casos de qué especie concreta se trata. Así se dividen en:

Ficolíquenes. El hongo que los forma pertenece al grupo de los ficomicetos; suelen ser de zonas arcillosas muy restringidas.

Ascolíquenes. El hongo integrante pertenece al numeroso grupo de los ascomicetos; son los mejor conocidos y los más abundantes.

Basidiolíquenes. El micobionte pertenece al grupo de los hongos basidiomicetos; son l. de aspecto foliáceo y, por lo general, de climas tropicales.

En general, la síntesis de proteínas de los l. es muy lenta, al igual que el resto de su metabolismo, lo que les proporciona gran longevidad y un crecimiento muy lento.

Uno de los más comunes es Xanthoria parietina, de color amarillo-anaranjado, muy común en la corteza de los árboles. Lecanora esculenta es una especie crustácea, que se desarrolla en los desiertos de Oriente y es comestible. De Usnea barbata se extrae el ácido úsnico, utilizado en Medicina por su acción antibiótica; los géneros Ramalina, Evernia y Sticta contienen principios que les hacen útiles en perfumería. En China hay especies comestibles por el hombre, con carácter de manjar delicioso; en las estepas frías, la Cladonia rangiferina es una fuente de alimento para los renos.

V. t.: ALGAS; HONGOS; TALOFITAS; SIMBIOSIS.

M. E. RON ÁLVAREZ.

BIBL.: H. DEs ABBAYES, Précis de Botanique, París 1963; E. STRASBURGER, Tratado de Botánica, 5 ed. Barcelona 1960; l. HARMAND, Guide Élémentaire de Lichénologie, París 1904; W. A. TENSEN y L. G. KAVALJIAN, La Biología vegetal en nuestros días, México 1968; F. BELLOT, Criptogamia analítica elemental, La Coruña 1949; G. M. SMITH, Cryptogamic Botany, Nueva York 1955.