Linfa y Sistema Linfático

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Concepto. Líquido del organismo que, mediante circulación propia, comunica los tejidos con la sangre venosa. Se origina en el líquido tisular -extravasado plasmático de los capilares sanguíneos- y por un sistema de vasos es conducida a las venas del cuello; se trata, por tanto, de una circulación cerrada dependiente de la venosa.

El s. l. está formado por los vasos portadores de I., el tejido linfoide y los ganglios linfáticos.

Conductos linfáticos. Los de origen son los capilares linfáticos, los más finos, que a modo de un retículo se extienden entre los tejidos en íntimo contacto con el líquido que los baña; únicamente carecen de estos capilares el sistema nervioso central, que dispone del líquido cefalorraquídeo, y el tejido cartilaginoso, que carece de vascularización sanguínea; otros tejidos no presentan directamente estos capilares, pero drenan su I. al tejido conjuntivo más próximo, como sucede en los alvéolos pulmonares, los centrolobulillos hepáticos y las fibras musculares estriadas. Los capilares se reúnen entre sí en forma convergente, dando lugar a vasos de mayor calibre hasta formar los troncos linfáticos regionales que terminan en los grandes colectores de l.: el conducto torácico y la gran vena linfática; el primero recoge la l. de la mitad izquierda del cuerpo y la mitad derecha por debajo del hígado, drenándola en la confluencia venosa yúgulo-subclavia izquierda, en tanto que la gran vena linfática, de escasa longitud, drena la l. del hígado y mitad supradiafragmática derecha en el confluente yúgulosubclavio derecho; en la desembocadura de ambos colectores, una válvula impide el paso de la sangre venosa a su interior.

Los capilares linfáticos tienen una pared muy fina, formada por células endoteliales denticuladas puestas en contacto y una pequeña capa de tejido conjuntivo que las envuelve y protege. Los vasos de calibre mayor disponen de tres capas parietales, lo mismo que las venas: capa interna o "íntima", capa media y capa externa o "adventicia"; en estos vasos hay válvulas intercaladas por su interior y fibras musculares en las capas periféricas; unas y otras juegan gran papel en la circulación de la I.

Tejido linfoide. Se halla ampliamente distribuido por el organismo, destacando su presencia en órganos como el bazo (v.), timo (v.) y ganglios linfáticos; también son ricos en él los epitelios del aparato respiratorio y digestivo. Está formado por fibras y células; las primeras, dispuestas en forma reticular, sostienen entre sus mallas a dos tipos de células: reticuloendoteliales, con función fagocítica, y células redondas -linfocitos, monocitos, plasmocitos-, con función defensiva o inmunitaria.

El tejido linfoide desempeña varias funciones: 1) Produce linfocitos para la sangre -linfopoyesis-. 2) Interviene en el metabolismo y transporte de grasas (los vasos quilíferos del epitelio intestinal portan el quilo; v. INTESTINO). 3) Interviene también en el metabolismo de las proteínas y es un reservorio de vitaminas. 4) Por sus células fagocíticas, destruye hematíes -hemocateresis-. 5) Posee función de defensa al actuar como filtro de bacterias y "sustancias extrañas" y por intervenir en la producción de anticuerpos (v. INMUNIDAD).

Ganglios linfáticos. Están situados en forma intercalada en el trayecto de los troncos linfáticos. Reciben I. por el vaso aferente y sale de ellos filtrada y con linfocitos por el eferente; asimismo reciben sangre arterial y la retornan venosa. Están constituidos por un soporte de naturaleza conjuntivo-vascular: la cápsula y los tabiques que de ella parten hacia el interior. Estos tabiques delimitan entre sí unas celdas que alojan los folículos linfoides. Los folículos forman la "sustancia cortical" del ganglio, situada en la periferia, por dentro de la cápsula; de ellos parten unas ramificaciones hacia el interior, de su misma naturaleza, que forman la "sustancia medular": son los cordones foliculares. Entre folículos y cordones existen unos senos o lagunas, sistema cavernoso por el que circula la I. lentamente, para su depuración.

Caracteres de la linfa y su importancia. El líquido tisular que da origen a la I. es un ultrafiltrado del plasma (v.) a través de la membrana capilar; su composición es similar a la del plasma en cuanto a electrólitos (aniones y cationes) y soluciones de glucosa y urea, pero se diferencian por la notable menor cantidad de proteínas en el líquido tisular, ya que éstas, por su gran tamaño molecular, no pasan la barrera capilar; sin embargo, algunas lo consiguen -albúmina, globulinas y fibrinógeno-, formando parte de la I. que pasa a los capilares linfáticos. Siguiendo las leyes de presión, los solutos tisulares pasarán directamente a la sangre por la membrana capilar o indirectamente a la venosa por la vía linfática; ésta es la vía de retorno a la sangre para las sustancias de los tejidos que ella no puede movilizar rápidamente y para las proteínas que consiguieron traspasar su barrera. Las células contenidas en la I. son en su gran mayoría linfocitos, aunque también dispone de monocitos y células plasmáticas; su número varía ostensiblemente entre 500 y 70.000 por mm3. El volumen de I. depende de la cantidad de proteínas que contiene, lo que eleva su presión osmótica. La circulación de la I. se realiza por los factores ya citados, presencia de fibras musculares en la pared y válvulas en el interior de los troncos linfáticos, y por las fuerzas de contracciónrelajación musculares, especialmente en las extremidades, las variaciones de la presión negativa torácica trasmitidas al conducto torácico y las propias ondas de contracción de los grandes colectores linfáticos; algunas sustancias -linfagogos- favorecen esta circulación (peptonas, extractos tisulares, soluciones de urea y glucosa) al aumentar la permeabilidad capilar para las proteínas plasmáticas.

Las misiones primordiales de la I. son: a) Eliminación de las proteínas plasmáticas alojadas en el líquido tisular y en las cavidades serosas (pleura, peritoneo, etc.). b) Transporte de la grasa absorbida durante el proceso de la digestión (v.). c) Función de defensa frente a sustancias y agentes patógenos.

Enfermedades de la linfa y del sistema linfático. Cuando la libre circulación de la I. se entorpece, ocurre que ésta se detiene, se remansa el líquido tisular correspondiente y la circulación venosa trata de subsanar este déficit, produciéndose así el linfedema. El estancamiento de I. con depósito de fibrina conduce a la fibrosis -elefantiasis- y favorece el desarrollo de infecciones. El linfedema se distingue del edema (v.) por ser más duro y elástico, no dejando huella ("fóvea") a la presión digital; por respetar la piel que le recubre; por no reducirse con el descanso y por afectar a toda la extremidad o sólo la porción proximal de ésta. En el edema por estasis venosa es la circulación linfática la que trata de compensarle.

Las infecciones de los vasos linfáticos -linfangitispueden ser reticulares o tronculares; también se diferencian clínicamente en supuradas, gangrenosas y profundas. A la infección se llega por una "puerta de entrada" (herida, traumatismo, etc.) o por vía hematógena; es más frecuente en diabéticos, urémicos, alcohólicos y desnutridos o hipoproteicos. La infección de los ganglios (adenitis; V. ADENOPATÍA) puede ser aguda, crónica inespecífica o crónica específica (p. ej., las tuberculosas; V. TUBERCULOSIS).

Los tumores malignos (V. CÁNCER) pueden asentar en el s.l., afectando de forma dominante a las células linfocíticas, o bien a las reticulares; o incluso con participación de ambos tipos celulares o mixtas. Según el grado de diferenciación celular se distinguen: 1) Tumores con diferenciación linfocitaria -linfosarcoma y linfoma folicular-. 2) Con diferenciación reticular -sarcoma reticulocelular-. 3) Con combinación de ambos tipos -enfermedad de Hodgkin y linfoma reticular4) Tumores con anaplasia -sarcoma anaplásico de tejido linfoide-.

Los ganglios neoplásicos se manifiestan como un "bulto" que aparece en cuello, axilas, ingles, mediastino o espacio retroperitoneal; son de consistencia dura, crecen rápidamente, pueden alcanzar el tamaño de la cabeza de un recién nacido, tienen evolución progresiva (sin retrocesos aparentes) y gran agresividad local (envolviendo los tejidos colindantes). El diagnóstico correcto de diferenciación se hace por biopsia; también ayuda a su conocimiento la práctica de linfografías (con contraste radiopaco inyectado en los capilares linfáticos de una extremidad inferior, o superior si corresponde a zonas superiores). Su tratamiento puede oscilar, según indicación, entre exéresis o extirpación quirúrgica de los paquetes ganglionares perturbadores, roentgenterapia o agentes quimioterápicos. El s. I. es una vía importante para la diseminación -metástasis- de determinados tumores.

V. t.: ADENOPATÍA; AMIGDALITIS; ANGIOLOGÍA; APÉNDICE; BAZO; EDEMA; INMUNIDAD; INTESTINO; PLASMA; SANGRE; TIMO.

J. R. LÓPEZ PÉREZ.

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