Herschel, William

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Biografía GER

Astrónomo inglés n. en Hannover (Alemania) el 15 nov. 1738. Hijo de un músico militar, ingresó en la misma profesión (1753), tomando parte en una campaña en la guerra de los Siete Años. Su delicada salud le hizo dejar el ejército (1757), marchando a Inglatera, donde vivió en diversos lugares hasta que se asentó en Bath (1766). Fue oboe en la orquesta Linley y alcanzó popularidad como ejecutante, director y profesor de música, al tiempo que dedicaba muchas horas al estudio de las matemáticas, la óptica y la astronomía.

Sus aficiones le indujeron a alquilar, y posteriormente a construir, un telescopio (1773), registrando su primera observación en marzo de 1774. Desde entonces, comienza una minuciosa observación de la esfera celeste y el 13 mar. 1781 descubre el planeta Urano (v.), adquiriendo gran notoriedad, por lo cual no sólo abandona la música, sino que en agosto de 1782, con su hermana Caroline, que colabora con él toda su vida, deja Bath y se traslada a Datchet, asentándose, finalmente, en Slough, donde aún se conserva el Observatorio Herschel. Ensaya una nueva forma de construcción de telescopios reflectores, sobre una idea sugerida por Lemaire (1732) y, en enero de 1787, descubre los sátélites Oberon y Titania (v. URANO) con un primer telescopio de este tipo. Otro instrumento mayor (de 122 cm. de diámetro), empleado por vez primera el 28 ag. 1789, le permite descubrir el satélite Encelado y, el 17 de septiembre, el satélite Mimas (v. SATURNO).

En 1788 se casó con una mujer de considerable fortuna, lo que supuso una gran tranquilidad para su trabajo y un alivio para su economía, quebrantada por elcoste de los instrumentos. De este matrimonio nace su hijo John (1792), que le sucederá como astrónomo. Aparte los descubrimientos citados, sus observaciones del Sol, planetas, posiciones de estrellas, su descubrimiento de las estrellas dobles, sus estudios de la Vía Láctea, coordenadas del Ápex, magnitud de las estrellas, catálogos de nebulosas, etc., hacen de él uno de los más grandes observadores de todos los tiempos. M. el 21 ag. 1822 en Slough.

R. CID PALACIOS.

BIBL.: A. BERRY, A Short History ol Astronomy, Nueva York 1961; E. S. HOLDEN, Sir W. Herschel, his lite and works, Nueva York 1881.