Gran Chaco. GEOG.

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Geografía

Es una vasta llanura de relleno, baja, casi plana y débilmente poblada. Está limitado por las serranías de Chiquitos y las sabanas del Mamoré por el N, la Pampa por el S, el pie de las serranías preandinas por el O, y la orilla derecha del Paraná por el E. Habitualmente se divide en Ch. boreal, al N del río Pilcomayo; Ch. central, comprendido entre dicho curso de agua y el río Bermejo; y Ch. austral, que se extiende en dirección S hasta el contacto con la Pampa (v.). Políticamente se dividen este enorme territorio Argentina, Bolivia y Paraguay.

Medio físico. El G. Ch. de una región semiárida, cubierta de bosques y matorrales xerófitos entre los cuales se intercalan pastizales hacia el S. Pero la aridez chaqueña no es continua. Desde el borde del Paraná hacia el O, las precipitaciones disminuyen paulatinamente. En una distancia lineal de 500 Km., el monto de las precipitaciones anuales desciende de 1.150 a 450 mm. Agravan esta situación la presencia de una estación seca bien marcada, el estilo de las precipitaciones a veces muy concentradas y violentas, y la fuerte evaporación favorecida por la naturaleza arcillosa de los suelos. La vegetación traduce esta degradación de la humedad. De E a O la flora se reduce en tamaño y en número de especies. Del bosque húmedo oriental cercano al Paraná, formado por árboles grandes como el quebracho colorado, el urunday o el lapacho, que pueden alcanzar 25 m. de altura y 1,50 m. de diámetro, se pasa al bosque secano chaqueño caracterizado por ejemplares de troncos delgados, torcidos y nudosos, de hojas finas, pirafítidas y de espinas abundantes. En dirección O, la flora se degrada hacia un chaparral y, finalmente, a una estepa serrana.

Los cursos de agua intermitentes, que descienden de la cadena andina, se pierden en los limos de la llanura. Sólo el Bermejo y el Pilcomayo son ríos permanentes, pero registran importantes variaciones estacionales en sus caudales. El Bermejo pasa de 2.000 m3/seg. en febrero, a 40 m3/seg. en octubre. Durante los aguaceros los ríos desbordan sus lechos. Luego, al disminuir su velocidad y la alimentación, serpentean cambiando su trazado. En 1913, el curso inferior del Pilcomayo cambió su trazado provocando un serio problema político, por cuanto en 1878 su vaguada había sido fijada como frontera estatal entre Argentina y Paraguay.

Ocupación humana y explotación económica. La falta de agua obstaculizó por largo tiempo la colonización del G. Ch. que comienza a fines del s. xvi con la fundación de la ciudad de Concepción, abandonada en 1632 a causa de la hostilidad de los indígenas. Durante la ocupación española, la conquista económica se inició con la apertura de un frente ganadero que avanzó hacia el E en el Ch. de Salta, de Santiago del Estero y de Santa Fe. La facilidad de mercado que representaban los centros ganaderos de Salta y Tucumán explican dicha localización. La parte oriental se abre en 1860. La ocupación del sector meridional se inicia sólo a fines del s. xix, después de la campaña contra los indígenas. Todos estos frentes fueron de carácter ganadero. En relación con ellos se fundan en 1878 Resistencia (142.848 hab., 1970) y Formosa (61.071 hab., 1970). En la actualidad el G. Ch.

es aún en gran parte una región marginal que cría ganado criollo. Las provincias argentinas, que representan el sector más próspero de esta región, reúnen aprox. 3.300.000 bovinos. En el Ch. seco, la ganadería extensiva cuenta con un abundante y nocivo ganado caprino que contribuye, por desgracia, a la desertificación de la región. Al norte y al este, la explotación forestal, en particular del quebracho colorado, árbol de madera incorruptible y dura, de la cual se extrae también el tanino, se impone a la actividad ganadera. Esta actividad se ve seriamente amenazada por el agotamiento de las reservas, porque el tanino ha perdido mercado debido al reemplazo del cuero por el plástico, y porque han entrado a competir extractos de tanino obtenidos de castaños en Europa y de mimosas en Brasil y África central y meridional.

Después de la 1 Guerra mundial un nuevo frente pionero se desarrolla en los territorios argentinos de Ch. y Formosa. Hacia 1930, esta iniciativa de colonización se vigoriza para dar trabajo a la mano de obra agrícola liberada de la Pampa durante la crisis mundial y para ocupar tierras baldías en el cultivo del algodón, que hasta entonces se adquiría en gran parte en el exterior. Para este efecto se hicieron importantes desmontes a lo largo de la línea del ferrocarril, que parten de Resistencia y Formosa hacia el NO. Luego se avanzó hacia el S en el sector de Resistencia-Santa Fe. En 1978 las plantaciones de algodón argentino, incluida la provincia de Corrientes, cubrían 620.000 Ha. con una producción de 670.000 t. y un rendimiento de 1.106 Kg. Muchos intentos para extender las plantaciones de algodón hacia el E y el SE fracasaron, debido a la excesiva humedad del clima. Por ello, la superficie plantada en 1978 es equivalente a la que se explotaba hacia principios de la misma década. Hacia el S, cerca de Posadas, Resistencia y Corrientes, a lo largo del Paraná y del ferrocarril, entre Resistencia y Santa Fe (277.600 hab., 1970), se cultiva la caña de azúcar.

Entre 1926 y 1930 se realizaron en el Ch. boreal, al N del río Pilcomayo, los primeros intentos de colonización. Los colonos fueron 4.000 mennonitas provenientes de Canadá y Rusia. El éxito de los cultivos de algodón desarrollados allí no satisfizo las expectativas, pero, al menos, los mennonitas encontraron en el Ch. paraguayo el’ aislamiento que deseaban para mantener la práctica de su religión.

V. t.:’ ARGENTINA 1.

R. SANTANA AGUILAR.

BIBL.: A. L. DE FINA y A. J. GARBOSKY, Difusión geográfica de cultivos índices en el Chaco argentino y sus causas, Buenos Aires 1952; E. D. BRUNIARD, El Chaco, el clima y el hombre, Resistencia 1961.