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Ciencia

Las e. son productos vegetales, cuyo valor comercial es consecuencia de su elevado poder aromático para modificar los caracteres organolépticos (de tipo visual, odorífero y gustativo) de los alimentos, y de su utilización como condimentos. La importancia histórico-económica de las e. es realmente notable. En épocas pasadas el azafrán fue considerado un bien de muy elevado valor, dada su escasez y las características sociales existentes, y de tanta apreciación general que, por ser aceptado de forma extendidísima, tuvo temporalmente usos como medio de cambio, incluso con parecidos caracteres a los otorgados ahora al dinero. En la evolución económica de la Edad Media, los contactos comerciales que se establecieron entre las primeras ciudades italianas y el tráfico bizantino originaron un intenso régimen de transacciones de e. en Europa. Un buen número de productos, como la pimienta, el clavo, la nuez moscada y la canela, en su mayoría procedentes de Asia, se introdujeron en el comercio usual del Mediterráneo, extendiéndose por el resto de los países europeos merced a las hábiles operaciones de mercaderes genoveses, venecianos, etc. Varias razones apoyaron el auge de este tráfico: las pequeñas dimensiones de la mercancía lo que le hacía fácilmente transportable, al margen incluso de los robos frecuentes de la época; su particular exotismo y el fenómeno asociado de servir de ostentación a las clases acomodadas que dominaban la estructura social y política medieval. Cuando posteriormente la vía de entrada mediterránea a los productos orientales se cierra, merced a la hegemonía turca, el propósito occidental de encontrar nuevas vías de acceso a Oriente (las denominadas Indias) se convierte en un poderosísimo estímulo de los fenómenos de descubrimiento portugueses y españoles, bien rodeando el continente africano, bien atravesando el océano Atlántico en pos del Nuevo Mundo.

Estructura actual del mercado. Las cuatro quintas partes del comercio internacional de e. se centralizan en las de origen tropical, que son las que, por otra parte, gozan de una mayor tradición comercial. La pimienta es la que posee un mayor volumen de operaciones, hasta alcanzar en torno al 25% del comercio internacional de e. No obstante, la importancia relativa de las transacciones en e. ha disminuido respecto a otras épocas históricas; pero, a pesar de todo, constituyen en determinados casos y países una fuente de ingresos elevada. Así, Zanzíbar obtiene el 75% de sus ingresos de exportación gracias a sus ventas de clavo y aceite de clavo, y Madagascar y las islas Seychelles del 10 al 20% de los mismos por sus apreciadas e. India e Indonesia son los primeros productores y exportadores mundiales de e. en general, destacando en algunas clases concretas Filipinas, Japón y Jamaica. España dedica unas 2.000 Ha. al cultivo de pimiento para pimentón en la zona de La Vera y unas 3.000 Ha. en la de Murcia, provincia en la que existen cerca de 150 fábricas pimentoneras. Las exportaciones españolas de pimentón en las últimas campañas han bordeado los 5,5 millones de Kg., con destino principalmente a Estados Unidos (3 millones de Kg.) y, en menor cuantía, a Francia, Canadá, Alemania Occidental, Inglaterra, Cuba y otros países. España ha exportado últimamente 12.000 Kg. de azafrán, del que los principales compradores fueron Estados Unidos, Suiza y Alemania Occidental por este orden. El panorama de las transacciones internacionales recientes de e. ha sido el siguiente, en millones de dólares USA anuales:

El consumo de e. por hab. ha disminuido después de la II Guerra mundial, aunque se perfilan posibilidades, no obstante, de incrementar el uso de las e. en algunos de los propios países productores y en los del área socialista.

A. MAURIN FLORES.

BIBL.: FAO, Spices trends in world market, Roma 1962; O. NEURATH y H. SIEVEKING, Historia de la Economía, Barcelona 1950.