Cavendish, Henry

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Biografía GER

Químico y físico inglés; n. en Niza (Francia) el 10 oct. 1731. De familia noble (era nieto del segundo duque de Devonshire), recibió esmerada educación en el colegio Peterhouse de Cambridge; posteriormente se trasladó a Londres, donde vivió la mayor parte de su vida. Se sabe muy poco acerca de ésta; nunca se casó y dedicó toda su existencia a la ciencia experimental.

Realizó experiencias en Química, Calorimetría y Electricidad, pero nunca tuvo el menor interés en publicar sus trabajos. Durante su vida sólo publicó unos pocos, de muy relativa importancia, pero a su muerte se encontraron 20 paquetes de notas en su laboratorio, que al ser publicadas demostraron que C. había sido uno de los físicos experimentales más grandes de todos los tiempos. Fue un personaje bastante excéntrico, quizá porque poseía un impedimento que le dificultaba hablar con normalidad; pasó toda su vida entre el laboratorio y la biblioteca. Sus primeras investigaciones versaron sobre el arsénico y los calores de licuefacción y vaporización de los gases. En 1766 descubrió el hidrógeno, así como la composición del agua; sus trabajos en Química se encuentran casi a la altura de los de A. L. Lavoisier (v.). Sus trabajos sobre Electrostática (v.), que junto con los de Coulomb (v.) forman la base de la misma, fueron publicados por J. C. Maxwell (v.) un siglo después de su muerte, en un libro titulado Electrical Researches of the Honourable Henry Cavendish (Investigaciones eléctricas del honorable Henry Cavendish), 1879. C. investigó sobre la capacidad de los conductores, construyendo una batería de condensadores, de capacidad conocida, con la que medía la capacidad de distintos dispositivos. Introdujo el concepto de potencial, bajo el nombre de "grado de electrificación", demostró que las cargas estáticas se encuentran en la superficie de los conductores y que las fuerzas electrostáticas varían de forma inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Determinó la constante de la ley de gravitación, mediante una balanza de torsión diseñada por él mismo. M. el 10 mar. 1810 en Londres. Como reconocimiento a su labor en pro de la ciencia experimental, se dio su nombre a uno de los laboratorios de la Univ. de Cambridge (The Cavendish Physical Laboratory), centro en el que se han desarrollado algunos de los experimentos más importantes de la Física moderna.

F. RUBIO ROYO.

BIBL.: F. CAJORI, A History of Physics, Nueva York 1962; G. GAMOW, Biografía de la Física, Madrid 1962; G. WILSON, Cavendish, Londres 1851; H. CAVENDISH, Scientific Papers, Londres 1921.