Carolinas, Islas. Geografia E Historia. GEOG.

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Geografía

Archipiélago al N de Nueva Guinea, en el océano Pacífico, formado por 468 islas e islotes, que se disponen de O a E a lo largo de 2.800 Km. a partir del meridiano 140° long. E, cubriendo unos 500 Km. de anchura entre los 5° y los 101> de lat. N. Las C. fueron descubiertas entre 1529 y 1542 por los navegantes españoles Alvaro de Saavedra y López de Villalobos. Lo exiguo de las islas y la naturaleza volcánica o coralina de las mismas desviaron la atención de los posibles colonizadores. Hasta finales del s. XVII no se reconoció la identidad geográfica del archipiélago. Su nombre alude al rey Carlos II de España, que las incorporó oficialmente a la corona. El dominio español sobre las islas fue siempre muy precario, pues no había un interés especial en su colonización. En 1899, fueron vendidas a Alemania, poco después de que España perdiera Filipinas. En 1918, al ser desposeída Alemania de su Imperio colonial, las C. fueron entregadas, por mandato de la Sociedad de Naciones, al Japón, que las retuvo hasta la terminación de la II Guerra mundial. En 1947, la ONU puso el archipiélago bajo administración fiduciaria de los EE.UU.. juntamente con las islas Marshall, Palaos, y Marianas, excepto Guam. En conjunto, comprende 2.141 islas administradas desde Saipan, pequeña isla del grupo de las Marianas, al N de Guam.

La superficie total del archipiélago es de 1.194 Km² y la población de 54.477 hab., en su mayoría pertenecientes a tribus aborígenes que practican modos de vida primitivos muy rudimentarios basados en la simple recolección. Hay una fuerte regresión demográfica sin que las poblaciones de las áreas próximas vayan a ocupar el vacío creado por la extinción de la población autóctona.

En el grupo oriental, las islas más importantes son Ponape (159° long. E; 7° lat. N) con 334 Km²; Kusaie (163° long. E; 5° lat. N) con 109 Km²; y Truk (152° long. E; 7° lat. N) con 101 Km². En el grupo occidental se encuentra Palaos, la de Babelthuap (134° long. E; 7° lat. N) de origen volcánico, que alcanza 150 Km² de superficie, y la de Yap (138° long. E; 9° lat. N) que con las próximas islas de Gagil y Map llega a los 200 Km² y 6.761 hab. (1967).

El valor económico de las islas es muy escaso. Los atolones y bancos coralinos, y los volcanes submarinos, que han dado origen a la mayoría de las islas, dificultan extraordinariamente la navegación. Las islas mayores ni siquiera sirven como apoyo al tráfico oceánico, por quedar muy alejadas de las rutas frecuentadas por los buques. Bajo la administración norteamericana se han fomentado las explotaciones de fosfatos que se exportan a Filipinas y Japón. En las Palaos, la isla de Babelthuap encierra ricos yacimientos de bauxita que se exporta al Japón y al continente australiano.

A. HIGUERAS ARNAL.

BIBL.: A. HUETZ DE LEMPs, Géographie de 1’Océanie, París 1966.