Bierzo GEOG.

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Geografía

Comarca situada al noroeste de la provincia de León y constituida por los partidos judiciales de Ponferrada y Villafranca. Antiguamente fue un lago de grandes dimensiones, cuyas aguas hallaron salida hacia Galicia por una profunda cortadura, originada en las montañas, que sigue dando salida a las aguas del río Sil. En la actualidad es una inmensa hoya, a manera dé anfiteatro gigantesco, rodeado todo él de montañas (cuyas alturas oscilan entre los 1.000 y 2.400 m.) que la separan de Asturias, Galicia y León. Políticamente el B. está integrado en la provincia de León, pero geográficamente pertenece a Galicia. Quedan de la época prehistórica muchos castros (S. Andrés de Montejos, Columbrianos, Torre, Noceda, Almázcara) totalmente inexplorados, donde se agrupaban las viejas gentilidades.

El más importante, Bérgida, dio el nombre a la comarca y, una vez romanizado, se denominó Bergidum Flavium. Conserva todavía parte de su muralla y son frecuentes en 61 los hallazgos arqueológicos de importancia. No lejos de allí se hallan Las Médulas, gigantesca explotación aurífera sobre un aluvión de ingentes proporciones, calificada como "la más importante practicada por los romanos en España y probablemente en el mundo entero". Plinio el Viejo, que fue administrador de estas minas, afirma que en algunas ocasiones llegaron a trabajar simultáneamente en ellas hasta 60.000 esclavos.

En el s. v vive por aquí "la beatísima Eteria" (v.) así la califica S. Valerio que hace un viaje devoto y pintoresco a Tierra Santa, del que nos ha quedado una admirable descripción. Así comienza la característica más importante y transcendental de la comarca del B.: la fecundidad insospechada de monasterios y eremitorios, que le han merecido el nombre de Tebaida española. "Ninguna mejor, escribió el padre Flórez, puede competir con la Tebaida y con los más santos desiertos de Palestina". En la primera mitad del s. vii fundó S. Fructuoso (v.) el monasterio de Compludo y, a continuación, los de S. Pedro de Montes y el Visoniense. Así comenzó una larguísima teoría de monasterios, que llega a rebasar con mucho, en los s. xXII, el medio centenar en el espacio redueido de unos 2.500 Km2, contando entre sus monjes con personas tan destacadas en el campo de la santidad como Fructuoso, Valerio, Fortis, Salomón, Florencio, Pedro Cristiano, Domingo, etc. A partir del s. xii comienza a decaer el monacato, convirtiéndose poco a poco las casas religiosas en parroquias seculares. La exclaustración del siglo pasado terminó con los pocos que aún quedaban: S. Pedro de Montes, Carracedo, Espinareda, S. Francisco de Villafranca, S. Agustín de Ponferrada, etc. La mayor parte de estos edificios han desaparecido, pero aún pueden admirarse, entre otros muy notables, la iglesia mozárabe de Peñalba, construida por S. Genadio, que constituye el más bello ejemplar de su estilo; la románica de S. Pedro de Montes, del s. xlil, entre las ruinas impresionantes del monasterio; un palacio real medieval, de bellísima factura románica, entre las ruinas de Carracedo. Otros monumentos notables del B. son: la basílica de N. S. de La Encina y el castillo de los templarios, en Ponferrada; la colegiata, la Anunciada, S. Nicolás, S. Francisco y Santiago, en Villafranca; dos iglesias románicas (S. Esteban y S. Miguel), en Corullón; la iglesia monacal de Vega de Espinareda; la capilla mozárabe (s. x) de Santo Tomás de las Ollas; la de transición (s. xi) de Otero de Ponferrada, etc.

Hoy el B. es una región próspera e industriosa. La abundancia de minerales (carbón, hierro, plomo, plata, etc.), los aprovechamientos hidráulicos, la feracidad del suelo y la suavidad del clima hacen de él una comarca privilegiada. Ponferrada con sus 44.000 hab., con sus importantísimas centrales térmicas de Compostfila y con sus poderosas industrias, puede considerarse como símbolo del constante progreso de la región. V. t.: LEÓN.

A. QUINTANA PRIETO.

BIBL.: E. FLóREz, España Sagrada, XVI, Madrid 1772; A. CÁcEREs PRAT, El Bierzo, Madrid 1883; J. M. QUADRADO, Recuerdos y bellezas de España, Asturias y León, Barcelona 1885, 62156; E. GIL Y CARRAsco, Bosquejo de un viaje a una provincia del interior, B.A.E. LXXII, Madrid 1954, 30245; 1. ALYAREz VILLAR, El Bierzo, Pontevedra 1952; J. M. LUENGO, El castillo de Ponferrada, León 1929; ID, Arquitectura civil del Bierzo, León 1967; A. QUINTANA PRIETO, Monografía histórica del Bierzo, Madrid 1956; íD, Ponferrada en la antigüedad, Madrid 1955.