Bateson, William

Categoria:

Biografía GER

Biólogo inglés, n. el 8 ag. 1861 en Whitby (Gran Bretaña); desde el comienzo de su vida científica se interesó por los problemas de la variación y de la herencia. Después de haber sido becario de St. John de Cambridge, fue elegido para la beca Balfour, durante el disfrute de la cual se dedicó pacientemente al estudio de la variación y de la evolución. Fruto de su trabajo fue la publicación en 1894 de su obra Materiales para el estudio de la variación; esto le supuso enfrentarse a Weldon, con el que había trabajado en el Departamento de Zoología en Cambridge y que sustentaba unas teorías distintas de B. Por este tiempo fue ayudante del profesor de Zoología e investigó intensamente en el Jardín Botánico. La relación de B. con el mendelismo se manifiesta, ya, en el trabajo que presentó a la I Conferencia Internacional sobre Hibridación (Londres, 1899) con el título de Hibridación y cruzamiento como método de investigación científica. Más tarde, en 1900, cuando iba a desarrollar una conferencia en la Sociedad de Horticultura, tuvo conocimiento del trabajo de Mendel, a través del relato de Hugo de Vries; Así encontró el refrendo de lo que había estado experimentando. Él fue, pues, quien dio las primeras noticias en Inglaterra de las investigaciones de Mendel. Los años siguientes fueron un constante batallar con Weldon, a través de trabajos y publicaciones, en defensa de Mendel; Así, en 1902, publicó Los principios mendelianos de la herencia: una defensa con la traducción de los trabajos originales de Mendel sobre hibridación.

Cuando en 1903 recibió cierta subvención de un particular, invitó a Punnett, comenzando una colaboración que produciría destacados frutos. Las primeras aportaciones de ambos y sus colaboradores fueron presentadas en la Asociación Británica para el Progreso de las Ciencias en Cambridge; B. era el presidente de la sección de Zoología de esta Sociedad. En carta de 5 abr. 1905 sugiere, por primera vez, el término Genética para la ciencia de la herencia y de la variación; públicamente lo hace en la III Conferencia Internacional sobre Hibridación, en las actas de la cual figura ya el nombre de Genética. Él fue también quien creó los términos homocigoto y heterocigoto, alelomorfo y epistático. En 1908 fue nombrado lector de Zoología en Cambridge, por muy poco tiempo, ya que casi inmediatamente fue elegido, por un periodo de cinco años, para la Cátedra de Biología. Tampoco permanece mucho tiempo en ese cargo, porque en 1910 pasa a ocupar la dirección del nuevo Instituto de Horticultura John Innes, de Merton. Al mismo tiempo que B. creaba el cuerpo de doctrina de la Genética en Gran Bretaña, Morgan en Estados Unidos hacía otro tanto; entre los dos hubo amplias discusiones científicas, que acabaron cuando, en 1922, B. visitó a Morgan en la Universidad de Columbia. En 1926 moría B. el 12 febrero en Golders Green y con él uno de los grandes pioneros de la Genética, gracias a cuyos esfuerzos esta ciencia alcanzó el brillante desarrollo que hoy día tiene.

Una vez que B. tuvo conocimiento de la obra de Mendel, se dedicó, junto con sus colaboradores, entre los que se encontraba su esposa, a comprobar si las leyes de Mendel eran válidas en los animales y en otras plantas distintas de las estudiadas. Se ocuparon de nueve géneros vegetales y cuatro animales, pero lo hicieron más intensamente con las gallinas y el guisante de olor. De sus investigaciones surgieron fundamentales descubrimientos. Trabajando con gallinas, B. y Punnett observaron un ejemplo de interacción factorial: al cruzar aves de la raza Wyandotte, que tienen un tipo de cresta llamado en rosa o roseta, con otras de la raza Brahma, que las tiene en guisante, resultó una descendencia de cresta en nuez. Cuando aparearon entre sí esta generación, la siguiente descendencia apareció con individuos de distintos fenotipos, en las proporciones de 9/16 de cresta en nuez, 3/16 en rosa, 3/16 en guisante y 1/16 de cresta sencilla o aserrada. Los importantes resultados obtenidos se explicaron admitiendo que la forma de la cresta estaba determinada por dos pares de genes entre los que existía interacción. En unas experiencias que realizaron B. y Punnett en 1906, sobre dos pares de caracteres del guisante, observaron, por primera vez, el fenómeno del ligamiento y sobrecruzamiento, si bien lo explicaron por la teoría que llamaron de acoplamiento y repulsión. Sería Morgan quien aclarase posteriormente, de un modo certero, este hecho genético. B. se interesó también por la aplicación de la teoría mendeliana al hombre, en 1902 señaló que la alcaptonuria (enfermedad hereditaria que produce un oscurecimiento de la orina) se transmite como un carácter recesivo y en 1906 manifestó la importancia de los árboles genealógicos de enfermedades humanas, que habían sido hasta entonces ininteligibles.

Como se ha señalado, aún antes del redescubrimiento de la obra de Mendel, B. se había interesado por la variación y por la herencia. En su obra Materiales para el estudio de la variación recoge numerosas anomalías que son mutaciones. Defendió en la misma obra que la variación discontinua es la principal fuente de los cambios evolutivos. Posteriormente B. vio en las leyes de Mendel un medio por el que diferentes variaciones discontinuas se pueden combinar de tal modo que se hace posible la evolución.

A. RODERO FRANGANILLO.

BIBL. : F. A. E. CREW, Fundamentos de Gen ética, Madrid 1968; L. C. DUNN (ed.) Genetics in the 20th Century, Nueva York 1951; E. I. GARDNER, Principios de Gen ética, México 1965; C. STERN (ed.), The birth of genetics, "Genetics", 35, 1950.