Ártico, Océano Glacial GEOG.

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Geografía

Ocupa el casquete polar septentrional, y desde los 70° N hasta el Polo, está formado por un mar central y diversos mares marginales, con una superficie total de 14 millones de Kmz. El Á. queda casi completamente rodeado por las costas septentrionales de los continentes euroasiático y americano, lo que determina la poca amplitud de su comunicación con el Atlántico (doble pasillo, a ambos lados de las islas Spitzberg) y especialmente con el Pacífico (a través del estrecho paso de Behring).

Bioclimatología. El clima polar reinante, de matiz marítimo en el centro de la cuenca y continental en la periferia, se caracteriza por su invierno largo y duro (media enero entre 20° y 40°) pero despejado, al que se opone un verano corto y tempestuoso (media julio entre 10 y 3,7°); las altas presiones constantes, la escasez de precipitaciones (menos de 250 mm. anuales) y los fuertes vientos de dirección OE (del océano hacia las costas en verano, y viceversa en invierno) completan los caracteres climáticos del área ártica. Perfectamente adaptada a ellos se desarrolla la vida animal, representada por moluscos, equinodermos, aves (petreles, eideres), focas y morsas, ballenas y osos blancos; los organismos elementales, propios de las aguas profundas, dan lugar a un abundante plancton que ha sustentado tradicionalmente una considerable riqueza pesquera.

Además de la presencia de esta fauna, base primordial de la civilización marítima esquimal, otros motivos explican la presencia humana en el Á.; su carácter de posible vía de comunicación impulsó numerosas expediciones en busca de los pasos del NE pueblos escandinavos, Barents (v.), Nordenskjóld, Amundsen (v.) y del NO Frobisher, Hudson, Baffin, Ross y Parry, Mac Kinley. Viajes más recientes de exploración científica, como la misión Papanín, el del rompehielos "Sedov" y la travesía del Polo por el submarino atómico "Nautilus" en 1958, han contribuido al conocimiento de las características propias de la cuenca y aguas árticas (v. ÁRTICAS, REGIONES).

Topografía del océano. La unidad topográfica central es una cubeta ligeramente triangular, cuyos vértices se apoyan en Nueva Zembla, Spitzberg y Alaska, atravesada por la cadena submarina de Lomonosov que enlaza las islas de Nueva Siberia con la Tierra de Ellesmere (al noroeste de Groenlandia); sus profundidades oscilan entre 3.000 y 4.500 m.

En torno a esta fosa se desarrollan los zócalos continentales cuya anchura llega a alcanzar los 600 Km. y que se comunican con ella mediante un pronunciado talud descendente desde los 6070 m. hasta los 2.0003.000 m. de profundidad; sobre estos zócalos están localizados los mares marginales y archipiélagos árticos. En la plataforma continental euroasiática se individualizan de O a E: el mar de Barents, encajado entre dos cadenas (asiento de las islas Spitzberg y Nueva Zembla) con una profundidad media de 150200 m., y el de Kara, atravesado de N a S por la dorsal llamada Banco Sadko, en el que se alcanzan fondos de hasta 300 m. Hasta el estrecho de Behring los mares de Laptev o Nordenskj6ld, Siberia Oriental y Chukots presentan fondos muy regulares interrumpidos únicamente por algunas islas (Nueva Siberia, Wrangel). El zócalo continental americano se estrecha notablemente sin adentrarse más de 100 Km. en el océano, y así en el mar de Beaufort existen profundidades de 4.000 m. muy cercanas a la costa. Más hacia el E una red de islas separadas por fiordos poco profundos (400800 m.) se interpone entre la cuenca ártica y los mares de Hudson y Baffin, a modo de barrera continua hasta Groenlandia. Enmarcado por esta isla, la península Escandinava, Islandia y las Spitzberg, el mar de Noruega es una gran cuenca, con profundidad media de 2.000 m., que se divide en dos fosas: una entre Groenlandia, Spitzberg y la isla de Jan Mayen (mar de Groenlandia) y otra entre Islandia, Jan Mayen, las Faer Oer y Noruega, que constituye la zona de transición de Á. al Atlántico Norte.

Hielos y aguas. La cuenca ártica central está cubierta por un caparazón de hielo cuyo espesor medio es de 2 m. en verano y alcanza los cuatro en invierno, aunque en muchas ocasiones, privados los hielos de movimientos libres por el carácter cerrado_ del océano, se originan amontonamientos caóticos de hasta 24 m. de espesor (hummocks). Esta banquise ártica, que en invierno llega a cubrir siete millones de kilómetros cuadrados, tiene sus bordes en constante variación fragmentándose en numerosos témpanos durante los meses menos fríos. Además de éstos, circulan sobre el A. los hielos fluviales, originados en la plataforma continental euroasiática, y los icebergs, de formas típicamente irregulares, desprendidos de las tierras árticas y del inlandsais groenlandés.

En las aguas libres las características termosalinas dan al océano una estructura propia: desde la superficie hasta los 200250 m. se extiende una primera capa de aguas frías (1,9°) cuya salinidad es de 32 a 33°60; entre los250 y 700900 m. las aguas tienen temperaturas superiores a los 0° e índices salinos elevados (hasta de 35°.60); en profundidades superiores a los 900 m. dominan nuevamente las aguas frías, alcanzando temperaturas de 0° a 0,8°, pero sin experimentar un aumento de salinidad respecto a la capa superior. Con los caracteres constantes de estas aguas frías de fondo, aprisionadas en la cuenca ártica, contrastan las variaciones zonales de las capas ’superficiales que afectan tanto a la temperatura, suavizada por influencia de las corrientes templadas del Atlántico, como a la salinidad, ya que el aporte de aguas dulces de los ríos siberianos hace descender localmente los índices por debajo de un 24°6o.

La circulación general del océano A. comprende dos tipos de corrientes: de un lado, la evacuación de aguas frías y hielos por las corrientes del Labrador y de la costa oriental groenlandesa; de otro, la penetración de aguas atlánticas templadas (índices térmicos, de 6° a 11°) a través de un ramal del GulfStream que circula al sur de las islas Spitzberg hacia el mar de Barents (corriente del cabo Norte).

V. t.: OCEANOGRAFÍA.

M.A P. SANTESTEBAN ARICUON.

BIBL.: C. VALLAUX, Geografía General de los Mares, 2 ed. Barcelona 1961; C. A. M. KING, Oceanography for Geographers, 2 ed. Londres 1964; P. D. BAIRD, The Polar World, 2 ed. Londres 1965.