Arcillas QUÍM.

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Química

Conjunto de silicatos (v.) alumínicos hidratados, algunos de ellos con magnesio o hierro sustituyendo el aluminio entera o parcialmente y con metales alcalinos o alcalinotérreos como constituyentes esenciales en algunos casos; forman la fracción arcillosa de los suelos siempre en partículas muy finas, y son los componentes esenciales de los yacimientos arcillosos, bentonitas, vermiculitas industriales, etc. Todos ellos pertenecen a los filosilicatos, agrupándose de acuerdo con el tipo de estratos y el modo de unirse éstos en la estructura. Sus propiedades van ligadas al esquema de cada grupo.

Grupo del caolín. Minerales cuya estructura está integrada por estratos formados por una capa de tetraedros Si04, y otra de octaedros A106, de manera que los oxígenos libres de la primera forman parte de la segunda, ocupando dos vértices de cada octaedro y existiendo en los otros vértices grupos OH. Los estratos no permiten con facilidad la entrada de cationes, ni moléculas de agua entre ellos, estando enlazados por puentes hidrógeno, motivo por el que la capacidad de cambio de la caolinita es muy pequeña.

Cristalizan en la singonía monoclínica (v. CRISTALOGRAFÍA), en masas terrosas, formadas por escamitas muy pequeñas de contorno pseudohexagonal. Se distinguen tres especies minerales por sus diferentes condiciones de formación: Caolinita, Si40lO(OH)8AI4, formada a temperatura ambiente por meteorización de feldespatos (v.) y principal componente de los caolines; dickita, igual composición, formada en condiciones hidrotermales, y macrita, originada a temperaturas superiores. El caolín es una mezcla de estos tres minerales con alofana, dando masas incoherentes, plásticas cuando se les agrega agua, -que se forman en cantidades explotables a expensas de rocas ricas en feldespatos. China con sus famosos depósitos en la provincia de Kiangs es el primer productor mundial.

Grupo de la halloysita. La estructura de la halloysita está formada por estratos similares a los de la caolinita. Responde a la fórmula Si4010(OH)8A14.4H20 cuando el mineral está completamente hidratado. Se deshidrata a temperaturas relativamente bajas, perdiendo toda el H2O de manera irreversible y pasando a metahalloysita, de estructura similar` a la caolinita. Los cristales son de aspecto tabular, cediendo o absorbiendo agua fácilmente, mientras no lleguen a la deshidratación completa. Forma parte de algunos yacimientos de bauxitas (v.), impurificando a la hidrargilita.

Grupo de la montmorillonita. Estos minerales que sólo existen en partículas extremadamente pequeñas, están formados por estratos de dos capas de tetraedros Si04, unidas por Al, de manera que cada aluminio coordina con dos oxígenos libres de cada capa y con dos grupos OH. Se forma una nueva capa de octaedros en cuyos vértices hay cuatro oxígenos y dos grupos OH. Entre los estratos se sitúan cationes y moléculas de agua, pudiendo separarse o acercarse de manera reversible, al aumentar o disminuir tanto la cantidad de cationes como su tamaño o bien la cantidad de agua absorbida. Toma su nombre de los yacimientos de este mineral existentes en Montmorillon, en Vienne (Francia).

Grupo de la illita. Minerales que pueden incluirse en el grupo de las micas, diferenciándose de ellas por presentarse siempre en partículas muy pequeñas y no tan bien cristalizadas. Su estructura es muy semejante a la de la moscovita (V. MICAS).

Grupo de la vermiculita. Minerales procedentes, por pérdida da álcalis y ganancia de agua, de micas de las más variadas especies. Todas ellas tienen la propiedad de hojaldrarse y curvarse en forma de gusano (de ahí su nombre) por el calor. V. t.: CRISTALOGRAFÍA; MICAS; FELDESPATOS; CERÁMICA III; SILICATOS.

M. FONT ALTABA.

BIBL.: M. FONT ALTABA, Atlas de Mineralogía, 4 ed. Barcelona 1965; DAMA Y HURLBUT, Manual de Mineralogía, Barcelona 1960.