Antillas Británicas HIST.

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Historia

Están formadas por una serie de islas que se extienden por todo el Caribe. A las mayores Trinidad y Tobago, Jamaica, Barbados y Bermuda- se dedican artículos independientes en esta Enciclopedia, por lo que en éste sólo nos referimos a las pequeñas islas, es decir, el grupo que forman La Antigua, San Cristóbal (San Kitts), Nieves (Nevis), Anguilla, Montserrat y parte de las islas Vírgenes (Virgin), todas ellas del grupo llamadas islas de Sotavento o Leeward; y la Dominica, Granada (Granada), Santa Lucía y San Vicente, entre las de Barlovento o Windward.

Dominación británica de las islas. Descubiertas por Cristóbal Colón, en su mayor parte en 1493, excepto Granada, descubierta en 1498 y llamada entonces Concepción, estaban habitadas por caribes, y fueron disputadas a Gran Bretaña por los franceses, primeros colonizadores en algunas de ellas. El establecimiento en las islas de los ingleses se llevó a cabo a lo largo del s. xvii. La primera ocupada fue la de San Cristóbal; de ahí pasaron a las demás del grupo de Sotavento, y en 1625 sir William Courteen se establece en el de las islas Barbados. Después de la ocupación de Jamaica y Honduras continúa la expansión por estas pequeñas islas: 1762 es la fecha de posesión del grupo de Barlovento, conquistadas a los franceses. En un principio, todas ellas fueron dedicadas al cultivo del tabaco, pero a partir de 1670 el azúcar abarca las mayores extensiones. Con este nuevo cultivo cambia el rumbo de las colonias, ya que al necesitarse mayor mano de obra comienza la arribada de esclavos negros hacia esas islas. Durante todo el s. xvii el gobierno de ellas estuvo dirigido por un gobernador, de nombramiento real, asesorado por un cónsul ejecutivo, también nombrado por la Corona y por una Asamblea legislativa, formada por los vecinos más poderosos. El gobierno local lo constituía una Junta episcopal de protestantes y oficiales administrativos locales. En estos primeros tiempos y en todo el s. xviii los gobernadores fueron nombrados más por su influencia y su posición que por su capacidad, a la vez que los plantadores más ricos abandonaban las A. y marchaban a Londres, llegando a ocupar muchos de ellos escaños en la Cámara de los Comunes, por lo que las A. siempre tuvieron una activa representación en Londres.

Reformas constitucionales. Con la abolición de la esclavitud (v.), en la primera mitad del s. xix, comenzó a existir una clase nueva: el negro propietario, con el consecuente descontento entre los oligarcas que formaban las Asambleas, llegándose a formar un clima tenso entre éstas y los gobernadores. Entonces se introducen reformas constitucionales, siguiendo el ejemplo de Jamaica. Esto tuvo como consecuencia continuas luchas entre los poderes ejecutivos y legislativos. Resultado de todos esos conflictos es la conversión de Jamaica (v. JAMAICA III), en 1866, en colonia de la corona. Y en el grupo de las islas de Sotavento se forma una federación en 1871. En un principio, estuvo dividida en seis presidencias, reducidas después a cuatro: una en Antigua; otra para San Cristóbal, Nevis y Anguilla; otra en Montserrat, y la cuarta en las islas Vírgenes británicas. Años más tarde, en 1875, es enviado a Barbados un gobernador para establecer también allí el sistema colonial, formándose una federación con el grupo de Barlovento. Pero aquí se siguió otro sistema: cada isla tenía su propia legislatura y gobierno, que no estaban unidos como en Sotavento, y existía un gobernador general para todo el grupo que residía en Granada. En 1914 se formó en esta isla una especie de asociación de gobierno representativo, formado por un pequeño grupo de la clase media de color, que solicitó de la Secretaría de Estado se le permitiese tener representación en el Consejo legislativo.

Cuando acabó la I Guerra mundial les fue aceptada la petición, pero sólo cuatro de los 14 miembros que lo formaban fueron elegidos. El ejemplo fue seguido por otras islas, y entonces la Secretaría de Estado envió al que después sería lord Halifax para hacer una investigación personal. El estudio realizado por éste aconsejaba que no se aprobase la Constitución representativa de Barbados, sino que se implantase de nuevo el sistema colonial de la corona. Sin embargo, recomendó que la constitución representativa se extendiera a Trinidad, San Vicente, Santa Lucía y Dominica. En 1930 el sistema colonial de la corona estaba implantado en todas las A., con la excepción de Barbados. Pero de nuevo comenzaron los disturbios, y como consecuencia sobrevino una nueva crisis económica. La Secretaría de Estado nombró una nueva comisión para estudiar una posible federación de todas las islas orientales (Barlovento, Sotavento y Tri. nidad), pero ésta se mostró contraria a la federación, basándose principalmente en dos causas: para que las islas no subieran su control de tarifas y porque Trinidad no quería unirse a las islas más pobres. En vez de la federación, la comisión sugirió un solo gobernador para todo el grupo oriental y un administrador para cada isla. Dos años más tarde, en 1932, la conferencia reunida en la Dominica defendió la federación de las A. A todo esto, la depresión económica continuaba y comienza una época dura, de grandes disturbios, que originados, como casi siempre, en Jamaica, se propagan por todas las islas.

Islas de Barlovento y Sotavento. En cuanto a los grupos de las islas de Barlovento y Sotavento sufrieron los desórdenes que se extendieron por todas las A. A pesar de su escasa población y de su pobreza, organizaron partidos laborales, y los líderes de éstos, casi siempre de origen negro, llegaron a ser figuras destacadas en las elecciones de legislatura, y sus demandas por un avance constitucional fueron muy ruidosas. El primer paso hacia un cambio constitucional en las islas de Barlovento se dio en las reuniones celebradas en Granada en 1945. En ellas se pidió una legislatura federal, que entre otras cosas solicitaba el sufragio universal. Esta propuesta fue rechazada por la Secretaría de Estado que abogaba por una legislatura federal extraoficial. Todo esto se discutió en una conferencia, dirigida por sir Clement Malone, jefe de justicia de las islas de Barlovento y Sotavento, y donde se elaboró una contrapropuesta para la federación de los dos grupos, aunque no surgió aún cambio constitucional alguno. A partir de 1950, en todas las elecciones celebradas en las islas ganaron los partidos laboristas, consiguiéndose la introducción del sistema ministerial en 1956, y, por último, en 1967 se llegó a la formación de los Estados Asociados de las A., asociación libre y voluntaria con la corona, en la cual el Gobierno británico conserva la dirección de la defensa y las relaciones exteriores, quedando excluida de tal asociación la isla de Montserrat por propia voluntad. También al margen quedan las islas Vírgenes, gobernadas desde 1960 por un administrador.

BIBIANO TORRES.

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