Willstaetter, Richard

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Biografía GER

Químico alemán de origen semita; n. en Karlsruhe, el 13 ag. 1873 y m. en Locarno el 3 ag. 1942. Estudió en la Escuela Técnica de Munich bajo la dirección de Alfred Einhorn y después bajo la de Baeyer, del que llegó a ser auxiliar en la cátedra. En 1905 pasó a Zurich como profesor del Politécnico, donde estuvo hasta 1912 en que fue a trabajar al Inst. del Kaiser Guillermo en Dahlem, en las cercanías de Berlín. En 1916 fue nombrado profesor de Munich, puesto al que renunció en 1924, como protesta contra la persecución antisemítica, aunque seguía dirigiendo los trabajos de investigación que realizaban sus colaboradores. Al subir Hitler al poder decidió permanecer en Alemania, pero al ver el aumento de la lucha contra los judíos decidió exiliarse a Suiza en 1939, Y´Stoll, que había sido colaborador suyo, le consiguió colocación adecuada en Locarno donde residió sus últimos años.

Sus primeros trabajos estuvieron dedicados al estudio de la estructura de ciertos alcaloides, los tropánicos. La atropina aislada de la belladona había sido muy estudiada y se le adjudicaban fórmulas incorrectas; W. demostró que tenía un grupo pirrólico y otro piridrino con un átomo de nitrógeno común, lo que confirmó logrando su síntesis. En 1902 sintetizó la betaína y poco después la lecitina, pero sus trabajos más importantes los realizó tratando de aislar y purificar la clorofila y esclarecer su fórmula. Utilizó métodos cromatográficos para lo primero y mostró que la clorofila es una mezcla de dos compuestos, las clorofilas A y B, que presentan distinto espectro de absorción. Mostró que contenían moléculas de pirrol y finalmente dio su fórmula correcta, por lo que le concedieron el Premio Nobel en 1915. Con sus colaboradores estudió otros pigmentos vegetales y demostró que las antocianinas eran glucósidos en los que formaban parte las antocianidinas y obtuvo por síntesis algunas.

Trabajó igualmente sobre las enzimas, de las que creyó, erróneamente, demostrar que no tenían naturaleza proteica.

G. FOLCH JOU.

BIBL.: R. WILLSTATTER, Ans meinem Leben van Arbeit Weinheim 1949.