Walter, John

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Biografía GER

El genio de W. era de comerciante. Poseía en Londres un próspero negocio de carbones y una oficina de seguros marítimos en la empresa Lloyd. En la guerra de la independencia norteamericana, la captura de las flotas comerciales inglesas por los americanos en las Antillas arruinó a Walter. Debía emprender un nuevo negocio. Adquirió una imprenta, donde conoció al cajista Henry Johnson, que había patentado el método logográfico para imprimir. W. consiguió la patente y anunció: " Imprenta Logográfica". Creía que era más barato y rápido. Ni los impresores ni el público lo creyeron. Un periódico le ofrecería oportunidad para acreditar el nuevo sistema. El 1 en. 1785 nació el Daily Universal Register, para demostrar su eficacia. Empeño difícil. Había en Londres ocho diarios. Él se lanzaba a la aventura sin capital, sin experiencia periodística, ni director. En el primer número proclamó su independencia: se dirigía a todos, aunque con tendencia tory. El largo título se prestaba a confusión. Comenzaron a llamarlo Register. Desde el 1 en. 1788 le llamó The Times or Daily Universal Register y desde marzo: The Times. Comprobó que el sistema logográfico ni era más barato ni más rápido y lo abandonó. Tampoco mantuvo la independencia al admitir subsidios de 300 libras anuales del Gobierno.

Cometió imprudencias: por difamar a la familia real fue castigado con 50 libras de multa y un año de prisión. Durante la prisión por libelo contra el príncipe de Gales y el duque de York, le fueron impuestas otras dos multas de 100 libras y prolongación de la prisión. A los 16 meses, por su precaria salud, fue libertado. Pero la publicación aquella misma mañana de un reportaje a cuatro columnas -de un debate parlamentario de marzo de 1788, prolongado hasta las siete de la madrugada- fue el principio de los triunfos de The Times.

Durante la Revolución francesa, para que las crónicas de The Times fueran las mejores y las más rápidas, W. envió un corresponsal a París. Fue el primero en comunicar la toma de la Bastilla, el asalto de las Tullerías, las ejecuciones de Luis XVI y María Antonieta. En 1792 imprimía 3.000 ejemplares, número considerable para aquellas fechas. Envió corresponsales a Bruselas y París. En la guerra con Francia ( 1793), W. se empeñó en aventajar a los demás en comunicar las noticias importantes, distintivo de The Times en toda su historia. En ~ 1794 tiene una tirada de 4.000 ejemplares, "Dúmero nunca igualado antes por ningún periódico de la mañana" .W. decide suprimir su periódico, por no ser comercial, y dedicarse a la imprenta ya la librería, más saneadas y menor riesgo. Su hijo, John Walter II (1776-1847), que entró en The Times a los 21 años, le pide una oportunidad. En 1803 toma el control del periódico. A. W. le disgusta la dedicación total de su hijo al periódico, descuidando la imprenta y la librería. A su muerte en Teddington, 16 nov. 1812, sólo le deja 316 libros para ayuda del periódico. Sin embargo, fue W. II el que lo elevó a la categoría de gran periódico, serio, independiente, institución nacional, carácter que aún hoy conserva, a pesar de las múltiples vicisitudes que ha atravesado.

W. fue un hábil comerciante. Fundó The Times para rehacer su fortuna, y los procedimientos periodísticos -rapidez, buena información- los supeditó a ese programa. Sus descendientes supieron convertirlo en el periódico inglés de más prestigio. De él dijo en 1855 el whig Bulwer-Lytton, jefe de la Cámara de los Comunes, ante el parlamento: "Si yo deseara legar a la remota posteridad un recuerdo de la extinguida civilización británica, éste no sería ni nuestros diques ni nuestros ferrocarriles ni nuestros edificios públicos ni aun el palacio en que tenemos ahora nuestros asientos. Preferiría dejarle una fila de periódicos The Times" .A W. se le puede considerar como uno de loS predecesores de la industria del periodismo, que se desarrolló desde el s. XIX lord Northcliffe, lord Beaverbrook, Pearson, etc.

J. I. LOPATEGUI ORUE.

BIBL. : H. HERD, The March of ]ournalism, Londres 1952; G. WEILL, El periódico, México 1962.