Van't Hoff, Jacobus Herndricus

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Biografía GER

Químico holandés; n. en Rotterdam el 30 ag. 1852 y m. en Steglitz (Berlín) el 1 mar. 1911. Hijo de un médico, desde joven se distinguió en Matemáticas. En 1869 ingresó en la Escuela de Politécnica de Delft y dos años después pasaba a la Univ. de Leyden, donde decidió dedicarse a la Química. Pasó a Bonn para estudiar con Kekulé y en 1873 fue a París, donde trabajó en la Facultad de Medicina; en ella hizo amistad con Le Bel. Se doctoró en 1874 en Utrecht y dos años después fue nombrado profesor de Química en el Colegio de Veterinaria de dicha ciudad, donde pudo dedicarse a la investigación, publicando diversos trabajos, entre ellos su primera obra: Ausichteu über die organische chemie.

Pasó en 1878 a Amsterdam como profesor y allí permaneció 17 años, compartiendo enseñanzas de Química orgánica e inorgánica, Cristalografía, Mineralogía y Paleontología. En 1896 fue nombrado profesor de la Univ. de Berlín, donde trabajó sobre las sales halladas en los depósitos de Stassfurt, resultado de cuyos trabajos fue el adelanto de la industria química germana.

En París, junto con Le Bel, trabajó sobre la estructura de los compuestos orgánicos, tratando de descifrar por qué ciertas sustancias eran ópticamente activas y otras no. Biot había indicado que esto era debido a ciertas asimetrías en la constitución de las mismas, y aunque Pasteur había localizado la asimetría en los cristales, la naturaleza y localización de la asimetría era un misterio en las soluciones y Le Bel sugirieron que la asimetría existía en la misma molécula y que podía explicarse fácilmente si se consideraba el carbono como centro de un tetraedro a cuyos cuatro ángulos se dirigían las valencias, con la que se explicaban todos los problemas existentes, ya pesar de los ataques que a esta teoría dirigieron algunos hombres de ciencia como Kolbe, fue aceptada universalmente y su concepto de valencia desde el punto de vista mecánico y en función de la temperatura puede considerarse como una idea genial.

Se dedicó con entusiasmo al estudio de problemas ter. modinámicos, publicando numerosos trabajos, entre ellos varios referentes a la ley de acción de masas, y se dirigió en especial al estudio de los problemas que presentaban las soluciones diluidas, mostrando en 1886 que las leyes que regulan el comportamiento de los gases son seguidas igualmente por las soluciones, ya que las moléculas di. sueltas se comportan en el disolvente de igual forma a como las moléculas gaseosas lo hacen en el espacio, la que explicaba los fenómenos de presión osmótica. Estos trabajos, sin duda los más importantes que realizó, se publicaron en 1886 y en el primer volumen de los Zeitschrift für physikalische Chernie.

Se ha dicho de él que difirió de sus contemporáneos por ser ante todo un hombre de ideas, un pensador. Se señala su amabilidad y su simplicidad de carácter durante toda su vida y que no encontraba satisfacción alguna en llegar a obtener un conocimiento enciclopédico de detaIles, sino en lograr un verdadero conocimiento de las bases fundamentales. Su obra sobre dinámica química se ocupa de las velocidades de reacción y la teoría de la afinidad como bases de energía libre; esta obra fue glo. sada por Arrhenius, quien dijo que el autor había logrado, con escasos trabajos experimentales, desarrollar e imponer un armonioso esquema para todas las influencias y acciones químicas. Por su parte, Ostwald señaló que esta obra significaba un gran avance para los estudios de química mecánica. Por todas sus ideas se le considera como uno de los fundadores de la Física Química.

En 1893, la Real Sociedad de Londres le premió con la medalla Davy y al establecerse los premios Nobel se le concedió el primero de química por sus trabajos sobre soluciones. El final de su vida fue bastante penoso, pues contrajo una tuberculosis a consecuencia de la cual falleció.

G. FOLCH JOU.

BIBL. : Partignton, IV .656.