Thailandia I. Geografia. GEOG.

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Geografía

Llamado hasta no hace mucho Siam, es un Estado del Sudeste asiático que ocupa el corazón de Indochina (v.), y avanza hacia el S por, la península malaya. Sólo al S se abre al mar de la China meridional; en el resto sus límites son continentales, rodeada por Laos y Camboya al NE, E y SE, por Birmania al NO y O, y por la Federación Malaya al S.

Un pueblo thai (v.), procedente del Norte, realizó la unidad del país, iniciando en el s. XIII la colonización de un territorio formado por una depresión amplia y alargada rodeada de confines montañosos. Bajo un clima tropical que alterna una estación seca y otra húmeda, la abundancia de llanuras ha sido la base de una próspera agricultura que tiene como fundamento al arrozal, fuente de intensas exportaciones; la riqueza minera y la explotación del teca de sus bosques completan el cuadro de este país, caracterizado por la economía más próspera entre todos los indochinos. La ausencia de presión demográfica se traduce en una cierta estabilidad que no está reñida con la carencia de una industrialización moderna; la variada industria agrícola y las manifestaciones metalúrgicas y textiles no son suficientes todavía para romper con el subdesarrollo.

1. Medio físico. Los caracteres de la Naturaleza de T. se asemejan a los de Birmania (v.).

Relieve. Su originalidad deriva de su propia simplicidad. El río Menam ha edificado en el centro una amplísima llanura a expensas de un golfo marino. A dicho río y al Mekong (v.), que separa a T. de Laos, afluyen tributarios de las montañas periféricas. Montañas y depresión forman dos unidades opuestas. Al O, un sistema de montañas se divide en dos ramas: una penetra en Birmania y otra en la península de Malaca. El Este es una baja plataforma, la meseta Korat, que domina la depresión central por medio de abruptos escarpes. Entre ambas unidades, la T. central puede semejarse a la cuenca birmana del Irawadi. Al N y al S, el relieve desempeña un papel secundario como base de la personalidad morfológica. Las montañas occidentales presentan, como en Malaya y Birmania, una sucesión de bajos corredores entre altos paredones graníticos, a los que en ocasiones rodean masas areniscosas que producen formas análogas a las cársticas. Al N del Sam Roi Yot, la dirección del relieve es NNO-SSE; en tanto que al S, las crestas graníticas se dirigen desde el NNE al SSO, según una trayectoria meridional.

Al N del país aparecen viejos macizos de pizarras, esquistos y areniscas, de formas pesadas y compactas, entre los cuales hay manchas de granito intrusivo de dirección N-S. Entre Lampang y Pre aparece uno de los pocos volcanes de T., que no es activo. La meseta de Korat posee rasgos únicos en el Sudeste asiático. Se trata de una vastísima mesa, prácticamente horizontal, formada de areniscas rojas, que ocupa unos 160.000 Kmz, se inclina suavemente hacia el Mekong, por el Mun y el Si, y termina en escarpes de posible origen tectónico. Al SO, T. contiene una porción de las montañas Cardamom, cuyos rasgos son diferentes a los que presentan en Camboya: amplios valles aluviales se abren hacia el golfo de T. entre vertientes suavizadas por una penillanura. De la misma forma que en el valle del Irawadi, pueden distinguirse dos partes en la depresión central. La zona baja de la depresión o baja T. comprende el ancho delta del Menam y el Mekong, de forma trapezoidal. Al N se extiende la T. media, que alterna enormes extensiones aluviales con colinas de pizarras y esquistos.

Clima. Bajo la atmósfera tropical que caracteriza a toda la península Indochina, se registran aquí diversas variedades climáticas. En el istmo de Kra y el resto de la porción thailandesa de la península de Malaca, llueve en todas las estaciones, aunque hay dos máximos. La depresión central es relativamente seca, con lluvias de verano. En cambio, las montañas periféricas reciben lluvias más importantes durante todo el año, aunque el máximo de mayo a octubre esté muy marcado. El total anual supera en todos los casos los 1.000 mm.; los mayores efectivos se alcanzan en la primera región, en que a veces se sobrepasan los 2.000 (Songkhla, 2.129 mm.). Las temperaturas medias de enero oscilan entre los 20° y 23°, pero a mediodía se elevan por encima de los 25(260 en Phuket); las de julio son más uniformes en todo el país, alrededor de los 27-28°. Conviene insistir en la sequedad de la depresión central por ser ésta la región por excelencia de T., y sobre todo en el carácter aleatorio de las precipitaciones anuales. Como las lluvias no son suficientes para la cosecha de arroz, las aguas de crecida de los ríos procedentes de las montañas periféricas aseguran el riego; el problema surge cuando las lluvias anuales descienden o aumentan en exceso, ocasionando auténticos desastres.

Vegetación. De acuerdo con los matices climáticos y el relieve, pueden distinguirse varias formaciones vegetales. En la meseta de Korat y en la T. central se extiende el bosque monzónico de tipo seco, con predominio de bambúes que padecen el peligro de incendio en la estación seca; cuando aquél se produce, la sabana o scrub sucede al bosque. En el NO y en el istmo de Kra apareceel bosque tropical húmedo. En el resto, es decir, en las vertientes de las montañas medias entre el extremo NO y N, y la depresión central, se encuentra el bosque de teca, con lo que el norte de T. repite rasgos, una vez más, de la cuenca del Irawadi; seis firmas extranjeras se dedican a su extracción desde 1942; trabajan con elefantes, y los árboles flotan hasta la costa en mayo y junio.

2. Población. Al igual que gran parte de Birmania y el norte de Malasia, T. está escasamente poblada. Con sus 514.000 Kmz de superficie sólo cuenta 34.152.000 hab. (1970), lo que equivale a una densidad de 66 hab./Kmz. Las regiones más pobladas pertenecen a la depresión central, que supera casi siempre los 100 hab./Kmz. En la meseta de Korat la densidad es inferior a 50 hab./Kmz; en las montañas, de 0 a 20 hab./Kmz. Salvo en la meseta, donde la población se desparrama por los interfluvios, y en la congestionada región del delta, las aldeas se aprietan en las bajas y medias vertientes de los valles. Cuatro quintas partes de la población viven en núcleos rurales; la capital, Bangkok (v.), con 2.228.144 hab., es prácticamente la única aglomeración urbana. En 1854, la población era de seis millones de hab. El crecimiento hasta hace pocos decenios ha sido muy lento, a causa del alto índice de mortalidad (malaria, pestes y epidemias). La tasa de crecimiento anual es del 2,7% (1963-71); desde 1929 (11.500.000 hab.) a 1970, el efectivo se ha triplicado.

Un papel especial desempeñan en T. los chinos, artífices del desarrollo económico. Cuando comienzan las exportaciones de arroz en la depresión central, los chinos organizan e inician su dominio sobre el comercio. Más de 300.000 chinos ocupan puestos medios y altos en el comercio del arroz, y se dedican al artesanado y al trabajo en las minas de estaño. Su participación en la agricultura es muy pequeña. El nacionalismo siamés se halla cada vez más enfrentado a la población china, de forma que la oposición entre ambas comunidades adquiere en ocasiones caracteres dramáticos, a pesar de las presiones de la China comunista. Entre los grupos indígenas dominan los thai; que constituyen el 98% de la población de Thailandia. Toda la vida del país está impregnada de sus costumbres y su religión (v. V); las pagodas de Bangkok se repiten más modestamente por toda la nación.

El poblamiento responde al característico del sudeste asiático. Domina el pueblo lineal a lo largo de los caminos o siguiendo los diques en las llanuras de inundación. Las casas están construidas de bambú, madera y paja; a veces sus pilotes se asientan en las aguas de los canales de riego. En las montañas norteña habitan variedades de los tha (laosianos, lu, shan), así como lolo, moso, man y meo; al SE apenas predominan los tham, y hay algunas tribus primitivas, además de camboyanos, vietnamitas y chinos. Finalmente, en el istmo alternan negritos, kajum y grupos de malayos musulmanes.

3. Economía. En la península Indochina, la economía de T. destaca por su simplicidad y equilibrio. La falta de presión demográfica y el volumen de su comercio exterior, basado en una gran variedad de productos agrícolas, explican que el nivel de vida sea no sólo el más elevado de la península, sino también uno de los más altos de Asia. El 18,9% del territorio está cultivado (9,7 millones de Ha.); el bosque ocupa el 53,2% dula superficie del país (27,3 millones de Ha.).

La economía descansa en el sector primario. De un lado están las producciones de arroz (6,73 millones de Ha. y 13,27 millones de t. en 1971), maíz (750.000 Ha. y 1,9 millones de t.), tabaco (86.000 Ha. y 95.000 t.), algodón (61.000 Ha. y 21.000 t. de fibra), yute (12.000 t.), y otros productos tropicales, la mayoría de los cuales se exportan, sobre todo a Japón. Un lugar especial ocupan también los recursos mineros: estaño (21.876 t. en 1972), tungsteno (895 t. en 1970), plomo (1.200 t.), cinc (700 t.), hierro (23.000 t. en 1971), antimonio (2.380 t.), manganeso (8.300 t.), así como lignitos, fluoritas y sales. De otro lado, es importante la producción de teca (233.942 m3 en 1970), entre otros productos forestales. Más importante que la ganadería (5,3 millones de bovinos, 6,9 millones de búfalos, 4,2 millones de crudos) es la pesca (1,5 millones de t. en 1971).

En los últimos años, se están llevando a cabo grandes esfuerzos para la promoción industrial, con base en el potencial minero y las grandes posibilidades hidroeléctricas. La construcción de la gran presa de Yan Hee ha seguido a las instalaciones de Bangkok y Thomburi. La potencia instalada en 1970 era de 1,3 millones de Kw. En la base de la industria transformadora se encuentra la rama textil (198.000 husos y 11.969 telares algodoneros, de los que 8.469 eran automáticos en 1965). La vertiente alimenticia cuenta con azucareras, destilerías y manufacturas de tabaco. Un tono menor, pero en pleno despegue, posee la industria metalúrgica, con una producción de 40.000 t. de acero en 1970 y 22.236 t. de estaño en 1972. Hay refinerias de petróleo en Fang, Bang Chak y Si Racha. En 1969 se obtuvieron 2.000 t. de crudos.

A esta situación embrionaria de la industria, a pesar de las exportaciones agrícolas y mineras, corresponde un comercio exterior deficitario, en el que últimamente EE. UU. desempeña un papel cada vez mayor.. Un turismo creciente, aunque minoritario, interviene débilmente en la balanza de pagos, de acuerdo con los extraordinarios atractivos del país, a cuyas junglas salvajes se añade el interés arquitectónico de la capital (628.671 turistas en 1970). La red de carreteras no es desdeñable (20.634 Km. en 1970), pero la ferroviaria es escasa (3.765 Km). Mayordesarrollo tiene la aviación civil (16,6 millones de Km. volados en 1970). El hecho de que un 76% de la población activa se dedique a la agricultura indica el subdesarrollo del país, lo que no obsta para que en el marco del Tercer Mundo constituya uno de los ejemplos más alejados del dramatismo característico del retraso económico. La mitad de la población es activa. La renta per cápita se estimaba en 126 dólares anuales en 1969. La unidad monetaria es el baht (21 bahts equivalían a 1 dólar en 1971).

4. Regiones. Puede decirse que la organización regional opone las regiones periféricas a la gran llanura central, núcleo vital del país, tanto por su riqueza agrícola como por ser el centro de gravedad histórico. Administrativamente, se distinguen cuatro regiones (central, meridional, septentrional y nordoriental), con un total de 71 provincias. A continuación se consideran las regiones naturales.

El Nordeste. Se trata de una cubeta drenada por los afluentes del Mekong, Mun y Si, que recorren valles amplios (5 a 10 Km.), bastante pantanosos, a pesar de que la región es relativamente seca, como muestra el bosque claro reinante. Así se explica que sólo el 18,9% de la superficie se halle cultivada, y que el arroz ocupe un lugar de primerísima línea, junto a otros cultivos de introducción reciente (algodón, "kenaf" y yute, maíz, caña, soja, tabaco y cacahuete). Los esfuerzos para modérnizar los regadíos, en que se basan las explotaciones más avanzadas, han sido muy grandes (casi 200.000 Ha.), incluyendo la construcción de tres presas, entre nueve programadas. El ganado bovino ocupa un lugar importante, junto con el de cerda. La población, poco numerosa (20 a 40 hab./Kmz), se distribuye en aldeas o en grandes pueblos fortificados, con una propiedad muy atomizada. La emigración hacia la llanura central es muy fuerte. Korat, que no llega a los 40.000 hab., es la ciudad más importante de esta región tan atrasada.

El Norte. Es la región más montañosa del país, con cadenas y valles paralelos; en estos últimos se suceden gargantas y depresiones, lo cual repercute en un poblamiento constante. Las lluvias, aunque abundantes (900 a 1.500 mm.), se concentran en 85 días, de acuerdo con un régimen monzónico en el que predominan los meses secos. Con base en el poblamiento thai (ciudades fundadas en el s. XIII), la agricultura de arrozal domina en un sistema en el que alternan las viejas reliquias con los modernos sistemas de riego; con el arroz se recoge otra cosecha anual (maíz, cacahuete, tabaco). Los agricultores trabajan en pequeñas explotaciones (1,5 Ha. de media), utilizando bueyes, con los que abonan los suelos. En los pueblos, de bellas casas y pagodas, se aglomera una población densa, en general fiel al pasado. En las vertientes montañosas habitan tribus más o menos primitivas, muy variadas, que practican todavía el cultivo errante montado sobre la quema del bosque. La explotación de teca es el recurso más importante. Chiang Mai (81.579 hab. en 1967) es la capital regional, administrativa, religiosa y comercial.

El Sudeste. Es una pequeña región en la que la costa, cubierta de manglares y con estuarios, se opone a las cadenas interiores (500 a 1.600 m. de altitud). El bosque domina el paisaje en el marco de una atmósfera extraordinariamente húmeda. Solamente algunos claros se han creado con vistas al cultivo del pimentón y del hevea. En la costa hay cierta actividad pesquera, en la que destacan la recolección de crustáceos y moluscos; en ella está la capital, Chanthaburi (16.362 hab.).

La región peninsular. Coincide con la vertiente thailandesa del macizo birmano de Tenasserim, muy poco elevada, y cubierta de un bosque denso, la cual hacia el E da paso a una llanura costera, estrecha y alargada, al igual que la cadena; a mediodía, la cadena prácticamente desaparece (salvo al norte de Trang) y la costa se asoma al mar. Como en el resto del país, las lluvias se concentran mucho; destaca la costa meridional del oeste con precipitaciones extraordinarias. Malayos y musulmanes forman el núcleo principal de los pobladores, cuyos efectivos más destacados se hallan sobre todo en la costa oriental. Junto al arrozal desempeñan un gran papel los árboles frutales, incluido el cocotero, además de la explotación del hevea, que sigue el ferrocarril de la costa oriental y es el recurso principal. La propiedad y la explotación del suelo son muy diversas; hay plantaciones de más de 40 Ha. y pequeñas explotaciones, que no tienen un carácter tan atomizado como en las regiones anteriores. La explotación del estaño es otro de los recursos. Tanto ésta como buena parte de la de heveas, se encuentran en manos de los chinos, que destacan también en el comercio regional.

La llanura central. Corazón del país y centro histórico, recientemente se ha llevado a cabo su colonización para convertirla en uno de los focos arroceros más importantes del mundo. Entre 1910 y 1940 se ganaron dos millones de Ha.; el total actual es de 2.600.000 Ha. El arroz se cultiva casi exclusivamente en explotaciones de 5 Ha. como media; un 12% de las mismas supera las 10 Ha. No llegan a la mitad los agricultures dueños de estos arrozales; muchos son comerciantes que arriendan sus tierras a los labradores, cuya situación precaria deriva de las altas rentas que deben abonar a los propietarios. El poblamiento sigue los ríos Mun y Si, en forma de aldeas ribereñas que se alargan bajo la sombra de los numerosos bambúes, e incluso en casas flotantes. A través de los ríos, y de la prolija red de canales, se verifica el transporte hacia Bangkok del "paddy", cuyo comercio se halla en manos chinas. El cooperativismo apenas ha calado, pero es la esperanza de estas poblaciones de thai resentidas ante la impronta de la burguesía china.

M. FERRER REGALES.

BIBL.: J. DELVERT, Géographie de L’Asie du Sud-Est, París 1967; E. H. G. DOBBY, South-East Asia, Londres 1950; LETHAN KHOI, L’économie de L’Asie du Sud-Est, París 1964; R. PENDLETON, Thailand. Aspects of landscape and lile, Nueva York 1962.