Santa Elena, Isla de GEOG.

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Geografía

Colonia británica situada en el Atlántico centro-meridional aprox. a 16° de lat. S y 6° de long. O y separada de la costa occidental africana por cerca de 1.800 Km. Se extiende a lo largo de 17 Km., con un máximo de 14 de anchura; la superficie total es de 122 Kmz. La isla fue descubierta por los portugueses en 1502; más tarde, durante algunos años, estuvo ocupada por los holandeses y, posteriormente, por los ingleses; tuvo gran importancia como lugar de escala y aprovisionamiento de carbón para las naves que iban a la India por la ruta de El Cabo.

La isla, alrededor de la cual se extiende una plataforma submarina que forma parte de la dorsal meridional del Atlántico, es como sus vecinas Santo Tomé, Príncipe y Ascensión de origen volcánico; así lo demuestra la existencia, en la costa sur, de un amplio cráter perteneciente a un antiguo volcán sumergido del que S. E. sería la cúspide rocosa. Desde el punto de vista morfoestructural, el zócalo basáltico presenta un relieve accidentado y abrupto, con elevaciones importantes -el pico de Diana culmina a más de 700 m. de altitudy acantilados de gran altura. Por su situación, la isla entra de lleno en la zona de clima tropical expuesta a los alisios del SE: la temperatura media anual es relativamente baja (16°), la oscilación suave (en torno a 5°) y las precipitaciones abundantes (más de 1.000 mm. anuales). Sin embargo, el carácter insular se observa en que el contraste estacional es menor que en la mayor parte de las regiones tropicales: la estación lluviosa dura aproximadamente seis meses, de febrero a julio, en los cuales se recogen entre 70 y 120 mm. por mes, pero en

la estación seca se registran también precipitaciones. La isla estuvo en el pasado recubierta de pinos y ébanos, pero la ganadería arruinó buena parte de esta vegetación. Contaba en 1970 con 4.952 hab., lo que supone una densidad de 40 hab/Kmz, de los cuales la mayor parte eran mulatos y negros; hay también una mínima proporción de europeos, sobre todo ingleses. Esta población es esencialmente rural; sólo destaca como centro urbano Jamestown, capital de la isla y único puerto abordable, situado en el extremo noroeste, en la escotadura de un acantilado; en 1966 contaba con 1.475 hab.

La agricultura ocupa el primer lugar entre las actividades económicas, con alrededor de 3.500 tierra cultivable. De ellas, aproximadamente un 40% están ocupadas por plantaciones de formio (lino de Nueva Zelanda); se cultivan también frutales y patatas, además de una serie de cultivos de subsistencia. La ganadería satisface las necesidades de la población y está basada en los bovinos, ovinos, cabríos -las cabras fueron introducidas desde el principio- y porcinos. En cuanto a la industria, sólo hay unas pocas instalaciones industriales cuya materia prima es el formio; en ellas se elaboran encajes, cuerdas, hilazas, etc., productos que, junto a los cueros, pieles y patatas, constituyen la base de una pequeña exportación, encaminada fundamentalmente hacia el Reino Unido y la República Sudafricana, países de los que recibe productos manufacturados. A raíz de la terminación de la II Guerra mundial, aumentó considerablemente el volumen de exportaciones e importaciones, pero la balanza comercial continúa siendo deficitaria. De otro lado, S. E., en razón de su situación, conserva su importancia en el marco de las comunicaciones mundiales, estando unida por cable a El Cabo y Saint Vincent en las Antillas. De la isla dependen administrativamente la de Ascensión y el archipiélago Tristan da Cunha, y en ella reside el gobernador general.

E. URIZ ECHALECU.

BIBL.: L. S. SUGGATE, A/rica, Londres 1966; L. D. STAMP, A/rica, a study in tropical development, Nueva York 1961; EUROPA PUBLICATIONs LIMITED, The Europa Year Book, II, Londres 1970.