Sales II. Sales Potasicas. QUÍM.

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Química

Son minerales de la clase de los haluros (v. MINERALES i), en su mayoría de composición química sencilla, incoloros o teñidos accidentalmente, de poca dureza, casi siempre solubles en agua y de aspecto salino característico. Originados por cristalización en mares o lagos salados, como formaciones secundarias modernas, o como productos de sublimación de los volcanes. Los más importantes son la silvina y la Carnalita.

Silvina, CIK (cloruro potásico). Mineral con la mayoría de las características de la s. gema (v. in). Cristaliza en el sistema regular (v. CRISTALOGRAFÍA), y su estructura puede imaginarse como un cubo cuyos vértices y el centro de las caras están ocupados por iones cloro, y el centro de las aristas y el interior del cubo por iones potasio, de modo que cada ion está rodeado por seis iones de signo contrario; sin embargo, parece que en lugar de cristalizar en la holoedria regular lo hace en la hemiedria enantiomórfica, de acuerdo con la inclinación de las figuras de corrosión sobre la cara del cubo. Se presenta en agregados grandes y fibrosos y en eflorescencias. Los cristales son incoloros y poco transparentes, deformados o redondeados por disolución, algunas veces con coloraciones rojas por contener óxido de hierro. Se diferencia de la s. gema por su sabor salado amargo, intermedio entre el de las s. sódicas y el de las magnésicas. Fácilmente soluble en agua, aumenta la solubilidad con la temperatura, lo cual se aprovecha para separarlo industrialmente de la s. gema.

Carnalita, C12Mg’CIK?6H20 (cloruro magnésico-potásico hidratado). Se encuentra diseminada juntamente con la s. gema y la silvina, o en cristales holoédricos rómbicos raros, de hábito hexagonal, incoloros, o de color rojo por interposición de gran cantidad de escamitas de oligisto (v.), que le dan brillo metálico. Ópticamente biáxico negativo, tiene brillo vítreo, que se apaga rápidamente debido a la propiedad de este mineral de adsorber el agua de la atmósfera. Posee fuerte fosforescencia. Se distingue de la silvina por la ausencia de exfoliación y por su fractura concoide. Se disuelve sin dificultad en agua. Es fácil de fundir, coloreando la llama de violeta.

Carnalita y silvina son las principales fuentes naturales a partir de las cuales se obtienen las s. potásicas, de gran aplicación en agricultura como fertilizantes (v. ABONOS Y FERTILIZANTES II, 3) y en la moderna industria química. La producción mundial es aproximadamente de 3 a 4 millones de t., expresadas en óxido potásico, anualmente. Alemania, España y EE. UU. son los principales países productores; este último a partir de la ii Guerra mundial.

Yacimientos salinos. Los minerales potásicos se han formado por evaporación, en climas cálidos y áridos, de grandes masas de agua marina que quedaron aprisionadas en los continentes por fenómenos orogénicos o transgresivos. El mecanismo fue igual al utilizado actualmente en las salinas, grandes lagos artificiales de agua salada, de los que procede la mayor parte de la s. empleada como alimento. La deposición de los compuestos disueltos en las aguas madres se realiza de acuerdo con su solubilidad. Al iniciarse la evaporación, se deposita en la primera fase el sulfato cálcico en forma de yeso y anhidrita; seguidamente, lo efectúa la s. común en casi su totalidad, y en la última fase, cuando la evaporación es casi total, se depositan las s. potásicas y magnésicas, mezcladas con s. gema.

Los yacimientos de s. común están formados por capas lenticulares, cuyo espesor varía entre unos centímetros y varios metros, pudiendo superar los 400 m. Las s. potásicas se hallan siempre entre las capas de s. común, en lechos de menor potencia. En los grandes depósitos salinos se encuentran los llamados domos de s. en forma de cúpula, que son capas profundas aplastadas y empujadas hacia arriba; debido a la plasticidad del mineral, se han fundido en una masa homogénea (v. DIAPIRISMO). Ejemplo de este fenómeno es la montaña de s. de Cardona (Barcelona). Los yacimientos mayores del mundo en que se benefician s. potásicas son la cuenca de Stassfurt (Alemania) y la navarro-catalana, con los yacimientos catalanes en explotación de Suria, Cardona, Balsareny y Sallent de Llobregat. La inmensa mayoría de mineral es s. gema, y dentro de ella hay zonas con grandes concentraciones de carnalita y silvina.

V. t.: POTASIO;HALÓGENOS;ROCAS III.

M. FONT ALTABA.

BIBL.: V. la de MINERALES; J. M. Ríos, Materiales salinos del suelo español, Madrid 1965.