Rumiantes BIOL.

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Biología

Animales pertenecientes a la clase Mammalia (mamíferos), infraclase Eutheria (placentarios), orden Artiodactyla (ungulados con un número par de dedos) y suborden Pecora. Comprende este suborden cinco familias: Tragulidae (cervatillos), Cervidae (ciervos, v.), Giraffidae (jirafas), Antilocapridae (antílopes) y Bovidae (toro, bisonte, cabra, v. BOVINOS). Algunos autores incluyen el suborden Tylopoda (camellos, v.; y llamas, v. AUQUÉNIDOS) entre las familias de los r., porque ambos grupos presentan muchas semejanzas. Los r. comprenden el mayor número de los ungulados actuales. Están adaptados al régimen vegetariano y, en su mayoría, al herbívoro.

Dentadura. La morfología de su dentadura corresponde al tipo de alimentación indicado. La mandíbula superior carece de incisivos y generalmente también de caninos; poseen tres premolares y tres molares en cada media mandíbula. En la inferior tienen, también en cada media mandíbula, tres incisivos en forma de espátula, un canino, tres premolares y tres molares. Los caninos se confunden con los incisivos porque han tomado la forma de éstos, y en conjunto constituyen una fila semicircular delante de la mandíbula inferior; incisivos y caninos son de crecimiento limitado. Poseen diastema, es decir, intersticio de separación entre los caninos y los premolares. La fórmula dentaria (v. MAMÍFEROS, 5) de los r. es:0.0.3.3. ; en total (3.1.)3.3. tienen 32 dientes. Los premolares y molares presentan una superficie de desgaste con una serie de repliegues longitudinales en forma de media luna, por lo cual se llama también a estos animales selenodontos (del griego: selene, Luna, y odous, diente). La parte delantera de la mandíbula superior tiene la superficie fuertemente endurecida, por lo que los incisivos de la mandíbula inferior comprimen la hierba contra esta superficie dura y la cortan. La mandíbula inferior se articula con la superficie de tal manera que puede describir movimientos laterales y verticales de gran amplitud.

Aparato digestivo. El estómago de los r. tiene cuatro compartimentos, que reciben los nombres de panza, redecilla o bonete, libro y cuajar. La panza tiene una gran capacidad y almacena la hierba que el animal ingiere. sin haberla triturado totalmente; además, es un órgano motor en la regulación del tránsito digestivo y en ella se realizan importantes fenómenos microbianos. El esófago comunica con la panza por el orificio llamado cardias. La hierba, muy rica en celulosa, constituye un alimento para estos animales, debido a la acción que sobre ella ejercen ciertas bacterias (v.) e infusorios (v. PROTOZOOS) que se alojan en la panza. La superficie interna de este compartimento tiene abundantes papilas con función termorreguladora, que favorece la acción de los microbios. La panza comunica con la redecilla o bonete, de forma esferoidal; es mucho más pequeña, y su pared interna ofrece un aspecto reticular. El libro es una bolsa de forma alargada, cuyas paredes internas presentan una serie de pliegues que le dan un cierto parecido a las hojas de un libro y de aquí su nombre; en esta cámara hay absorción de agua. El cuajar es el verdadero estómago glandular, y en sus paredes internas hay abundantes glándulas que segregan jugo gástrico.

El alimento cortado, pero que no ha sido bien triturado, pasa por el esófago a la panza y al canal esofágico, que se extiende desde el cardias hasta la entrada del libro, y se encuentra en la pared interna superior de la redecilla. Por las contracciones peristálticas de la panza, el alimento vuelve a la boca para ser masticado (rumiar) e insalivado cuidadosamente, formándose el bolo alimenticio, que vuelve por el esófago y canal esofágico a la redecilla, y de ella, al libro y al cuajar, donde tiene lugar la acción del jugo gástrico. De aquí pasa el alimento al intestino, que es muy largo, donde se termina la digestión. Por la acción de los microorganismos que hay en la panza se producen ácidos grasos de corta cadena (ácido acético, láctico, etc.) que son absorbidos por la pared de la panza y pasan a la circulación general para ser transformados en el metabolismo de estos animales. La numerosa fauna de infusorios que alberga la panza digiere la celulosa (v.) y elabora aminoácidos (v.). Después, estos infusorios, que pasan más allá de la panza, son destruidos y digeridos aportando al animal una buena cantidad de materias proteicas.

Extremidades. Son, en general, largas y delgadas, en relación con el cuerpo, y adaptadas a la marcha rápida. En ellas, se aprecia una reducción en el número de dedos, quedando solamente dos o cuatro. Los dedos pulgares no existen, los segundos y quintos son muy pequeños o faltan; en cambio, los terceros y cuartos alcanzan mayor desarrollo. La última falange de estos dedos está revestida de una pezuña córnea, y sobre ella se apoya el peso del cuerpo. Estas pezuñas tienen cada una forma asimétrica; sólo gracias a la yuxtaposición de las dos pezuñas queda sobre el suelo al pisar una huella de simetría bilateral. Los dos metacarpianos correspondientes a los dedos tercero y cuarto están soldados y forman un solo hueso llamado caña.

Otros caracteres. El oído lo tienen muy bien desarrollado, con pabellones auriculares muy amplios. Los ojos son grandes y con pupilas horizontales. Tienen variadas e importantes glándulas tegumentarias situadas en el ángulo interno de los ojos, entre los dedos, entre las mamas, alrededor de los cuernos, etc. Debido a los olores de los productos que segregan, estas glándulas sirven para reconocimientos individuales, relaciones sociales, reclamos sexuales, etc. Las hembras poseen mamas en la región inguinal, en rrúmero de dos pares, como en la vaca, o de un solo par como en las cabras.

La mayoría de los r. tienen cuernos, bien los dos sexos o sólo el macho. Los cuernos son protuberancias óseas unidas al cráneo. A veces están envueltas en un estuche córneo, que constituye el cuerno propiamente dicho, pero otras veces las protuberancias están revestidas por la piel, que puede dejar la punta al descubierto y entonces constituye una cuerna caediza que se reemplaza periódicamente; los cérvidos (v. CIERVO) tienen los cuernos en forma ramificada.

Modos de vida. Los r. son animales terrestres, aun cuando algunos muestren predilección por el ambiente acuático y vivan junto a ríos o pantanos. Se cree que el medio ambiente inicial de estos animales fue el bosque, pero, a causa de adaptaciones secundarias y de la estructura y mecanismos fisiológicos, muchos han pasado a otros complejos bioecológicos: praderas, sabanas, estepas, etc. Los r. que viven en estos medios pueden realizar migraciones periódicas. Algunos r. viven formando rebaños.

Distribución geográfica. Se encuentran r. extendidos de modo natural por todo el mundo, excepto Australia, Nueva Guinea, Tasmania y Nueva Zelanda; abundan mucho más en el antiguo que en el nuevo mundo. Las regiones donde hay más r. se sitúan entre los trópicos o próximas a ellos, pero también hay algunos alejados de los trópicos hacia el N. Lo mismo se encuentran en las zonas de alta montaña que en los desiertos, con adaptaciones fisiológicas para poder vivir en condiciones mínimas. En muchos lugares, por ser objeto de una constante caza, están en peligro de extinción.

T. ALVIRA ALVIRA.

BIBL.: T. I. STORER y R. L. USINGER, Tratado de Zoología, Barcelona 1960; P. P. GRASSÉ, Traité de Zoologie, XVII, París 1955; A. CABRERA, Los artiodáctilos, en Historia Natural, I, Barcelona 1961; G. SCORTECCI, Los animales, I, Barcelona 1962.