Rocosas, Montañas GEOG.

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Geografía

Alineadas en arco de círculo al O de los Estados Unidos y con una anchura que oscila entre los 200 Km. en los extremos y los 320 Km. en el centro, las R. se extienden desde la frontera de Canadá a la de México, a lo largo de 2.400 Km., dominando las Grandes Llanuras.

Estructura y relieve. Si bien las R. son montañas de plegamiento alpino, tienen muy pocos caracteres comunes con los Alpes; la orogenia a finales de la Era Secundaria y principios de la Terciaria no encontró allí un material plástico, sino que tuvo que actuar sobre unas formaciones ya consolidadas y, por tanto, fuertemente resistentes, que originaron una estructura fallada con predominio de bloques, mientras que las zonas plegadas se suceden de manera poco continua. Arrasados por la erosión, estos macizos sufrieron un levantamiento posterior, que es la causa de las altas mesetas, en las que los valles se encajan en gargantas. La cuenca de Wyoming divide las R. en dos conjuntos contrastados. Al N, el relieve es confuso, poco diferenciado, formado por masas de bloques frecuentemente basculados y en los que la erosión ha actuado más o menos activamente, dejando una serie de crestas culminantes por encima de las mesetas y que, sin embargo, rara vez sobrepasan los 3.500 m.; aquí el glaciarismo cuaternario modeló los paisajes. En la meseta de Yellowstone, enorme acumulación de depósitos eruptivos, la actividad glaciar, unida a un vulcanismo todavía sensible en los géiseres, proporciona a la región una original belleza.

Las R. meridionales conservan la forma de cadenas lineales, cuya dirección dominante es N-S. Entre Santa Fe y Wyoming se suceden tres alineaciones de macizos: al E el Front Rage, y en el centro el Park Rage y el Sawatch que, como el primero, son altas plataformas graníticas entre las cuales se alinean antiguas cuencas en las que se conservan depósitos sedimentarios; finalmente, la cadena más occidental de la que forman parte los montes de San Juan (4.300 m.) es la menos atacada por la erosión y ha conservado en gran parte su cobertura sedimentaria. En Wyoming se interrumpe la continuidad de las R. Los pliegues de la parte sur se flexionan hacia el NO hasta perderse o confundirse, a través de algunos pliegues aislados, en dirección de las R. septentrionales. El Wyoming, con una altitud entre 2.000 y 2.250 m., constituye una llanura con erosión en badlands y acumulación en dunas, y ha sido la llave de comunicación entre las Praderas del E y la Gran Cuenca al O. En general, los ríos de las R. no se han adaptado a la orogénesis más reciente; los valles se encajan profundamente con frecuentes gargantas y cañones, que en el alto Arkansas llegan a los 350 m. de profundidad. El régimen de estos ríos es irregular y le afecta la sequía estival; la fusión de las nieves es la más importante fuente de alimentación. Algunos ríos se pierden en cuencas endorreicas.

Clima. Presenta ciertas variedades determinadas por las diferencias de altitud; pero unos rasgos generales confieren a esta región una unidad, caracterizada por un tipo de clima continental con oscilación térmica acusada y escasas precipitaciones, casi siempre de verano. Cheyenne, al pie del Front Rage, sólo recibe 308 mm. de lluvia anuales. Ligado a una humedad defectuosa, el bosque ocupó pequeñas extensiones en estas montañas de clima relativamente seco; solamente en la vertiente occidental de los macizos más elevados aparece un bosque de coníferas, como consecuencia de la condensación de la humedad aportada por los vientos oceánicos.

Explotación humana. Precipitaciones insuficientes y relieve poco favorable se unen para crear un serio obstáculo a la explotación agrícola. Sin embargo, existe una importante economía basada en la explotación minera. Son estos recursos mineros los que a mediados del s. xix condujeron hasta las R. caravanas de gentes en busca de fortuna. Un importante grupo de explotación minera se instaló en las montañas de Montana (v.), que si bien en un principio se interesó por el oro y la plata, desde 1883 se dedicó fundamentalmente a la explotación del cobre, metal que ha hecho de esta región uno de los principales centros mineros del mundo; pero la creación de enormes refinerías ha provocado la desaparición de grandes áreas vegetales. Otro gran centro minero está situado en el Colorado (v.), gran productor de oro que suministra a Estados Unidos aproximadamente la cuarta parte del que en ellos se explota. Aparte de los yacimientos de plata, plomo, cinc y hulla, este mismo Estado posee potenciales, aún sin explotar, de hierro en Gunnison y de petróleo en las formaciones pizarrosas del Noroeste; por otra parte, grandes yacimientos de fosfatos se dispersan en varios Estados de las Rocosas.

La actividad agrícola nació ligada a la explotación minera, y se desarrolló de acuerdo con las necesidades de la creciente población de finales del siglo pasado. La agricultura se orienta en dos direcciones: la ganadería y el mercado exterior. La alfalfa es el gran cultivo de esta región, cuya producción ganadera es fundamental. El cultivo de frutas y legumbres (manzanos, melocotoneros, vid) es una especialidad para la exportación, mientras que los cereales se reducen a una necesidad para el consumo local.

La economía pastoril se basa en los inmensos terrenos de pastoreo. Los rebaños de ovejas mantienen un régimen de trashumancia en función de las lluvias que, excepto en el Suroeste, de clima mediterráneo, caen en verano proporcionando frescos pastizales en las altas montañas; durante el invierno, la alfalfa es el alimento de estos rebaños de ovinos que figuran entre los más importantes de Estados Unidos. En cuanto al ganado bovino, su principal finalidad es la producción de carne, si bien una parte de ellos se dedica al suministro de leche para el consumo. Además de la explotación minera, se han instalado industrias dependientes de la energía hidroeléctrica de Wyoming, Colorado y Montana. Gracias al carbón y petróleo cercanos, Pueblo tiene una considerable industria metalúrgica. El turismo constituye una fuente de ingresos. La naturaleza salvaje de la región proporciona un paisaje original y pintoresco, cuya mejor expresión son los parques nacionales: el Glacier Park de Montana, el Parque de Yellowstone, el Parque de las Montañas R. Este paisaje, unido a un verano fresco y a una atmósfera pura, ha hecho de estas montañas uno de los principales centros turísticos de Estados Unidos.

Desde que se inició la instalación en las R. de los buscadores de minas en la segunda mitad del siglo pasado, la población ha aumentado continuamente, si bien algunos Estados, como el de Wyoming (v.), que es el más desheredado, pueden considerarse poco poblados. La población se agrupa en las zonas de regadío o cerca de los yacimientos. La gran ciudad de la región es Denver (v.).

Esta parte de Estados Unidos ha mantenido un grupo humano bastante uniforme, consecuencia de una reducida inmigración extranjera, puesto que si hacia 1860 se instalaron allí en número elevado se trataba fundamentalmente de ciudadanos de la Unión que fueron pronto asimilados. Desde 1945, las R. han sido una de las regiones más favorecidas por el desarrollo económico de Estados Unidos. Un equipamiento hidroeléctrico moderno y nuevas explotaciones mineras en sus montañas han favorecido una industria metalúrgica en expansión.

SALVADOR MENSUA.

BIBL.: R. BLANCHARD, Estados Unidos, Barcelona 1944; W. THORNBURY, Regional Geomorphology of the United States, Nueva York 1965.