Rickettsias MEDICINA

Categoria:

Medicina

Descripción. Grupo de microorganismos cuyo nombre está dedicado al médico H. T. Ricketts, descubridor del causante de la llamada "fiebre de las Montañas Rocosas". Las r. son microorganismos pequeños, cocobacilares, que solamente pueden vivir en el interior de células animales. Su cultivo en medios artificiales es sumamente difícil y sólo se ha conseguido muy recientemente en una especie (Rickettsia quintana). Debido a su supuesta incultivabilidad y a su diminuto tamaño se ha creído hasta hace poco tiempo que las r. eran organismos intermedios entre las bacterias (v.) y los virus (v.); sin embargo, en la actualidad se consideran unánimemente como bacterias profundamente alteradas por el parasitismo (v. PARÁSITOS). Esta opinión se apoya en que se multiplican por escisión binaria, poseen al mismo tiempo ARN y ADN, y enzimas que actúan en el ciclo de Krebs, en el transporte de electrones y en la síntesis de proteínas, y por lo menos una especie contiene ácido muránico, compuesto que se ha hallado hasta ahora exclusivamente en la pared celular bacteriana.

Las r. se encuentran en gran cantidad de mamíferos y artrópodos que les sirven como vectores; tales son los piojos, las pulgas y las garrapatas. En los mamíferos enfermos suelen albergarse en las células endoteliales de los vasos sanguíneos capilares, donde aparecen como unos diminutos corpúsculos ovales de O,lw por 0,3g, aislados, en parejas o en cortas cadenas, que se pueden teñir con colorantes citológicos, como el de Giemsa; las r. se colorean mal por el método de Gram y, cuando lo hacen, aparecen como gramnegativas. Las células infectadas aumentan de tamaño, lo que provoca la formación

de pequeños trombos en los capilares, con la correspon-, diente obstrucción local de la circulación y la extravasación de los glóbulos rojos; esto da lugar a la aparición de pequeñas manchas rojas en distintos órganos, que son especialmente aparentes en la piel (petequias o exantemas), lo que constituye un síntoma muy característico de diversas enfermedades debidas a las rickettsias. Otros síntomas son: la fiebre muy elevada, la postración, el delirio y el shock, atribuidos a una toxina específica que no ha sido aislada todavía. La gravedad de las enfermedades debidas -a las r. es muy variada; se dan cifras de mortalidad, según las especies, entre el 1 y el 90%.

Debido a su estrecha adaptación el parasitismo, las r. difieren bastante en su fisiología de las bacterias típicas. Su principal característica a este respecto es la enorme permeabilidad de sus membranas citoplasmáticas a diversas sustancias, entre ellas los nucleótidos; esto hace que el microorganismo utilice con toda facilidad el ATP, el NAD, la coenzima A y otros cofactores esenciales que sustrae a su huésped, habiendo perdido en gran parte la capacidad de sintetizarlos. La identificación de las r. se hace de ordinario indirectamente, por la sintomatología de la enfermedad y la naturaleza de los vectores. A menudo, se identifican infectando con material procedente del enfermo animales de laboratorio, pero lo más correcto es proceder a su cultivo en las células de la membrana torio-alantoidea del embrión de pollo, y sometiendo luego al cultivo a las pruebas inmunológicas necesarias, de las que se conocen varias sumamente adecuadas.

Enfermedades producidas por las rickettsias. Aunque existen algunas especies de r. no patógenas (como R. da racha-limae, de los piojos), la inmensa mayoría son la causa de graves enfermedades del hombre y de los animales.

La enfermedad más importante causada por estos microorganismos es el tifus exantemático, tifus histórico o tifo, que es preciso no confundir con la fiebre tifoidea, llamada antiguamente "tifus abdominal", y que es una enfermedad totalmente diferente; en los países de habla española, especialmente en México, se suele denominar también "tabardillo pintado", aunque actualmente este nombre se emplea preferentemente para el tifus murino, del que después se hablará.

El tifus exantemático es producido por Rickettsia prowazecki, que se transmite de hombre a hombre por el piojo del cuerpo Pediculus humanis corporis; esta especie fue descubierta por Ricketts y Wilder en 1910 en la sangre de enfermos en una epidemia de tifus en México. La enfermedad, sin embargo, se conoce desde tiempo inmemorial por los estragos causados por las epidemias que han surgido a lo largo de los tiempos en los pueblos depauperados y asolados por hambres y guerras, en los que los piojos proliferan al amparo de la pobreza y de la promiscuidad. La primera descripción se dio en 1489 con el nombre de "tabardillo" cuando el ejército de los Reyes Católicos fue diezmado por esta enfermedad en el sitio de Granada. Vuelven a producirse grandes epidemias de tifus exantemático en el s. xvi, en los ejércitos de Carlos V en Italia y Francia, y en el s. xviii en las escuadras francesas. En el s. xix, el tifus histórico hizo enormes estragos en la Grande Armée napoleónica cuando la retirada de Rusia, y más tarde apareció en la guerra de Crimea y al final de la I Guerra mundial, en Servia, Rumania y Rusia, calculándose en esta última nación unos 30 millones de casos con tres millones de defunciones entre 1918 y 1922. La última gran epidemia en el continente europeo sucedió durante la II Guerra mundial, comenzando en el ghetto judío de Varsovia, sometido a los alemanes, y avanzando por toda Europa hasta llegar a España, donde causó cierto número de víctimas. El tifus exantemático se caracteriza por un estado de fiebre alta, una erupción eritematosa y petequial importante y graves lesiones en órganos internos, como centros nerviosos, pulmones, etc.; la mortalidad es muy elevada.

Otra especie vecina, R. mooseri, origina el tifus murino, transmisible a la especie humana por la pulga de la rata, Xenopsylla cheopís. La sintomatología es idéntica a la del tifus histórico, pero no se trata de una enfermedad epidémica, sino que aparecen casos aislados, esporádicamente, por no transmitirse de hombre a hombre, sino de rata a hombre solamente. Es, además, de menor gravedad y produce menos mortalidad que aquél. Aunque de cuando en cuando se producen casos de tifus murino en todo el mundo, es México, junto con el Sur de los EE. UU y Centroamérica, donde más frecuentemente aparece y en donde se le denomina "tabardillo pintado", como anteriormente se dijo.

Otras enfermedades producidas al hombre por las r. son la fiebre botonosa o tifus exantemático mediterráneo, debida a R. conori y transmitida por una garrapata del perro (Rhipicephalus sanguineus); el "tsutsugamushi" o fiebre fluvial del lapón, producida por R. orientalis y transmitida por el ácaro Trombicula akamushi; la fiebre punteada de las Montañas Rocosas, debida a R. rickettsi y transmitida por la garrapata Dermacentor andersoni; la fiebre de las trincheras, cuyo agente es R. quintana y que transmiten los piojos, etc. Es interesante mencionar una afección humana por r. que se localiza en el tracto pulmonar y que se transmite por vía aérea, aunque puede también transmitirla una garrapata: se trata de la fiebre Q o fiebre de Queensland, debida a Coxiella burnetti, que se descubrió primeramente en Australia. Entre las enfermedades del ganado debidas a r., hay que citar la denominada "heart-water" de las ovejas, cabras y vacas, que ataca sobre todo al ganado en Sudáfrica y que transmite la garrapata Amblyoma hebraeum.

Durante mucho tiempo, no hubo ningún tratamiento eficaz contra las rickettsias. El primer medicamento empleado con éxito fue el ácido para-amino-benzoico (PABA), y en la actualidad se utilizan con gran éxito una serie de antibióticos, tales como el cloramfenicol, la eritromicina y las tetraciclinas, especialmente estas últimas. Sin embargo, dada la forma de transmisión, el método más eficaz contra estas enfermedades se enfoca hacia la lucha contra los artrópodos parásitos y la mejora higiénica de la población.

D. FERNÁNDEZ-GALIANO.

BIBL.: L. E. HAWKER y OTROS, Elementos de Microbiología general, Zaragoza 1964; B. D. DAVIS, Tratado de Microbiología, Barcelona 1970.