Relieve (geografía) GEOG.

Categoria:

Geografía

En español, este vocablo equivale a "labor o figura que resalta sobre el plano". En Geografía y Geología, la palabra se emplea-para designar las irregularidades, las desigualdades, los accidentes de la superficie terrestre: montañas, colinas, mesetas, llanuras, depresiones (v. OROGENIA). El interés de los geógrafos por el estudio del r. radica en que se trata de un elemento y, a la vez, de un factor importante de los paisajes terrestres (v. PAISAJE I). Su misión consiste en describir las formas del r.; en compararlas con las que, de modo parecido, se den en otras partes del globo, con objeto de agruparlas en tipos y tratar de establecer las leyes generales que presiden su formación; en analizar las relaciones existentes entre el r. y los restantes elementos y factores integradores de los paisajes, sean de orden natural, sean de orden humano; y en explicarlas. La ciencia que estudia las formas del r. terrestre se llama Geomorfología (v.).

La descripción de un r., si ha de ser satisfactoria, tiene que basarse en el análisis de su volumen y en el de las formas topográficas. Una montaña, una meseta, una llanura, etc., son diferentes, en primer lugar, por el volumen de r., el cual se expresa por la altitud a que culmina sobre el nivel del mar, por la desnivelación o diferencia entre su punto más alto y el más bajo, y por las pendientes; en segundo lugar, las formas topográficas (valles, vertientes, interfluvios) permiten resaltar, aun dentro de los mismos tipos de r. que se distinguen atendiendo al volumen, diferencias notables. El volumen permite hablar de grandes conjuntos, de grandes unidades de r. tal y como quedan reflejadas en los mapas hipsométricos hechos a pequeña escala: llanuras, montañas y regiones de altitud intermedia (colinas, mesetas, montañas bajas). Las formas topográficas sólo encuentran una adecuada representación en los llamados mapas topográficos, hechos a gran escala, y, por supuesto, en las fotografías aéreas, instrumento imprescindible en Geomorfología.

Cualquier r. no es más que el resultado de la actuación de la erosión (v.) sobre el roquedo. Se comprende, pues, que las formas así originadas dependerán de ambos términos del binomio, roquedo y erosión. Ahora bien, la erosión actúa de uno u otro modo según sea la naturaleza de las rocas (v.), y según la estructura que adopten; de acuerdo con sus propiedades físico-químicas frente a la erosión, se habla de rocas poco o muy resistentes, términos que son más adecuados que los corrientemente utizados de rocas blandas y duras. Cada roca, al ser modelada por la erosión, da formas topográficas diferentes; por eso en los tratados de Geomorfología se habla de r. granítico, calcáreo, arcilloso, conglomerático, etc. También las formas dependen de la estructura, que puede ser maciza o estratificada, horizontal o tabular, monoclinal, plegada o fallada; y así, por citar algunos ejemplos, se habla de plataformas estructurales de r. en cuesta; de formas topográficas derivadas del modelado de los pliegues (combas, crestas, sinclinales colgados); de escarpes de falla y de línea de falla; de relieves volcánicos. Las deformaciones tectónicas (plegamientos, movimientos epirogénicosy de subsidencia, fracturas y fallas, vulcanismo y sismicidad) dan cuenta de los grandes conjuntos, de las unidades de relieve maestras; en cambio, las formas topográficas son más directamente relacionables con la erosión.

Este término se refiere al conjunto de agentes que simultánea o sucesivamente actúan sobre el roquedo terrestre, constituyendo lo que Cholley llama un sistema de erosión. Calificamos a éste de fluvial cuando el río es el agente de erosión predominante o el que regula la actuación de los demás, o sea, disgregación mecánica, descomposición química, solifluxión, creeping, arroyamiento difuso y concentrado; hablamos de sistema de erosión glaciar cuando éste es el agente principal del modelado del r. en el que también colaboran la gelivación, las aguas corrientes, etc. Los sistemas de erosión o morfoclimáticos están estrechamente relacionados con el clima; a cada tipo de clima corresponde un sistema de erosión, lo que equivale a decir que cada tipo climático tiene unas formas topográficas específicas (v. TOPOGRAFÍA). Desde hace bastantes decenios, se insiste cada vez más en la Geomorfología climática, frente a la Geomorfología estructural, aunque esta dicotomía no sea correcta. Si se tiene en cuenta, finalmente, que los climas, y, por tanto, los sistemas de erosión, han cambiado a lo largo de la historia geológica de la Tierra, se comprenderá la complejidad del estudio de las formas del relieve.

V. t.: GEOMORFOLOGÍA; OROGENIA.

A. FLORISTÁN SAMANES

BIBL.: M. DERRUAU, Geomorfología, Barcelona 1966; 1. TRICART, Principes et méthodes de la géomorphologie, París 1965; A. CHOLLEY, La Géographie, París 1951.