Precio 1. Economía. ECON.

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Economía

El sistema económico vigente en los países cuya economía no está sujeta a planificación central se suele llamar "de mercado" o "sistema de precios". Con ello se quiere significar que las principales funciones que debe cumplir dicho sistema se llevan a cabo mediante el mercado (v.) y, concretamente, a través de modificaciones en los precios. Se supone, en efecto, que de las diversas variables relevantes (renta, gustos, p., etc., del lado de la demanda; costes, p., tecnología, etc., del lado de la oferta) la más inestable es el p., de forma que la alteración de cualesquiera condiciones se traduce en un cambio de precios. A su vez, la modificación en el p. induce, mediante el incentivo del beneficio o de la maximización de la utilidad, a modificar las otras variables relevantes. Las funciones del sistema económico (qué producir, cómo organizar la producción, cómo distribuir el producto entre los factores utilizados, cómo repartirlo entre los consumidores, cómo mantener y expandir la capacidad productiva, etc.) se cumplen, pues, mediante variaciones en los p. (si no totalmente, por lo menos de manera dominante). Estas variaciones de p. permiten la eficiente asignación de los recursos escasos en la sociedad, y aunque dichos cambios no explican las causas últimas de los fenómenos (decir que ha subido el p. del pan no es explicar las causas de esto), permiten obtener útiles explicaciones de los fenómenos y llegar a predicciones interesantes (p. ej., la subida del p. del pan explicará que se haya reducido su consumo, o permitirá prever que tendrá lugar esa reducción).

Los p. "relativos" miden la cantidad de un bien que hay que entregar a cambio de una unidad de otro: p. ej., si una camisa se intercambia por cuatro corbatas, el p. de aquélla en términos de éstas será de 4, y el de las corbatas en términos de camisas, de 0,25. El uso del dinero como medio de cambio permite la fijación de los p. de todos los bienes en esta única medida, lo cual facilita los intercambios (acerca del valor del dinero, el nivel general de p., los índices de p., etc., v. PODER ADQUISITIVO).

La fijación de p. tiene lugar, habitualmente, en el mercado libre, como resultado de la interacción de la oferta y la demanda. El juego de éstas da lugar al establecimiento del p. de equilibrio y de la cantidad que, para ese p., satisface simultáneamente los deseos de compradores y vendedores. Esta ley general debe ser matizada, sin embargo, cuando se trata de mercados no competitivos, dado que en éstos no se dan las condiciones que permiten identificar una curva de oferta (salvo, de forma limitada, en competencia imperfecta). En todo caso, la ciencia económica ofrece una explicación de cómo se establecen esos p. en los diversos tipos de mercado (monopolio, oligopolio, monopsonio, etc.) (V. MERCADO I, l), estableciendo supuestos adecuados sobre el comportamiento de los vendedores y compradores en condiciones no competitivas (condiciones que implican una facultad de control sobre el p., que no se da en competencia perfecta).

Aunque todas las proposiciones que se hagan acerca de los cambios en el p. de un bien deben someterse a numerosas restricciones y condicionantes, se pueden establecer algunas generalizaciones que, habitualmente, resultarán correctas. Así, se puede afirmar que, normalmente, cuando la curva de demanda se desplace a la derecha, el p. se elevará (fig. 1). El desplazamiento citado implicará que los demandantes están dispuestos a comprar una mayor cantidad que antes, a cada p., o a pagar un p. mayor para cada cantidad. Esto puede deberse a aumentos de renta; cambio de gustos, subida del p. de un bien sustitutivo o reducción del de un complementario, etc. Igualmente, un desplazamiento hacia la izquierda de la curva de oferta llevará consigo una elevación del p. (y un descenso de la cantidad vendida) (fig. 2); la causa de esa variación de la curva de oferta será, normalmente, el aumento de algún capítulo de los costes de producción o distribución. Del mismo modo, una reducción de la demanda (desplazamiento de la curva hacia la izquierda) o una expansión de la oferta (movimiento hacia la derecha) provocarán una reducción del p. y, respectivamente, un descenso o un aumento de la cantidad vendida. La cuantía de los efectos de estos cambios sobre el p. y la cantidad dependerá de la elasticidad (v.) de ambas curvas: como regla general, se puede establecer que si son muy rígidas, el efecto será muy notable sobre el p. y muy reducido sobre la cantidad (fig. 1), y lo contrario si son muy elásticas (fig. 2).

La fijación de los precios por las empresas. El establecimiento de los p. por las empresas no responde, sin embargo, a las explicaciones de la teoría económica. Las técnicas empleadas, las etapas seguidas, los objetivos, etc., de fijación de p. por las empresas son muy diversos. Con frecuencia los p. se establecen añadiendo a los costes medios un porcentaje o margen que permita cubrir los costes fijos y que proporcione un beneficio. En otras ocasiones, los p. se establecen de acuerdo con el coste marginal (p. ej., en empresas de servicios públicos, en el cumplimiento de pedidos bajo especificación, etc.). Con frecuencia, la empresa sigue en el establecimiento de sus p. la pauta de la competencia (sobre todo si la competencia es muy fuerte, y también en ciertos casos de oligopolio). Las empresas que venden bienes de consumo sujetan sus p. a ciertas peculiaridades: p. de costumbre, p. en cifras enteras, discriminación de p., descuentos, rebajas selectivas, etc. La teoría económica no pretende dar razón de todas estas prácticas: la teoría de los p. no pretende explicar cómo fijan las empresas sus p., del mismo modo que la teoría de la empresa no es una explicación del comportamiento de la misma. Lo que ofrece es unmarco al que referir las interrelaciones de p. y cantidades (junto con las demás variables relevantes: rentas, costes, tecnología, gustos, etc.).

No todos los p. se fijan en el mercado. Se da el título genérico de p. "administrados" a todos aquellos que se establecen, aparentemente, de espaldas a la situación de la oferta y, sobre todo, de la demanda del producto. De este tipo son los p. controlados por el gobierno (p. de servicios públicos, p. "políticos", tasas, p. controlados (v. INFLACIÓN), p. de sostenimiento de productos agrícolas, etc.), y también ciertcs p. monopolísticos u oligopolísticos, caracterizados por su relativa estabilidad en el tiemy po y por su relativa independencia de la situación del mercado a corto plazo. El hecho de que haya p. "administrados" no implica una excepción a las leyes del mercado: la teoría económica establece, precisamente, cuáles serán las consecuencias de esos p. (formación de excedentes agrícolas, dificultades en la correcta asignación de los recursos, acumulación de pedidos, colas, discriminación entre categorías de consumidores, etc.). De entre estos p. sujetos a regulación estatal merecen especial mención los salarios; el tipo de interés y la tasa de cambio de las monedas.

Obviamente, la fijación de p. en las economías de dirección central presenta caracteres muy diferentes: los p. son establecidos de manera más o menos centralizada por las autoridades planificadoras, y su misión no es tanto asignar los recursos o igualar la oferta y la demanda cuanto permitir la consecución de los objetivos del plan. No obstante, cada vez más se intenta que los p. cumplan también esos objetivos en esas economías, introduciendo la máxima racionalidad en las decisiones y permitiendo la adecuada asignación de los recursos escasos entre las diferentes actividades.

V. t.: CAMBIO, TIPO DE; COSTES; DEMANDA, TEORÍA DE LA; DEVALUACIÓN DE LA MONEDA; ELASTICIDAD; INTERÉS; MARGINALISMO; MERCADO I, 1; OFERTA, TEORÍA DE LA; SALARIO; VALOR, TEORÍA DEL, y los arts. de los diferentes bienes y servicios. Acerca del nivel general de p., sus movimientos, sus causas y sus posibles correcciones, v. DEFLACIÓN; ESTABILIZACIÓN; INFLACIÓN; PODER ADQUISITIVO.

ANTONIO ARGANDONA.

BIBL.: V. la bibl. de MERCADO I, 1, relativa a los problemas de fijación de p. desde el punto de vista de la teoría económica. Acerca de los métodos de fijación de p. por las empresas, L. SONKODI, Business and Prices, Londres 1969; D. C. HAGUE, Pricing in Business, Londres 1971. Un buen resumen de artículos sobre fijación de p. en las economías de mercado, de dirección central y mixtas, es el recogido en D. C. HAGUE, ed., Price Formation in Various Economies, Nueva York 1967, partes 1 y 11.