Ponce de León, Juan

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Biografía GER

Primer gobernador de Puerto Rico y adelantado de la Florida. N. en Santervás de Campos, a 12 leguas de Valladolid, en 1460. En su juventud fue paje y escudero de Pedro Núñez de Guzmán, hermano de Ramiro Núñez, señor de Toral, quien le educó en las letras y en las armas. Era de estatura más que mediana. Hábil en las artes de las armas y del gobierno, peleó en la guerra de Granada junto a su tío Rodrigo Ponce de León y asistió a toda la campaña hasta la rendición del último rey moro, Boabdil. Pasó a Indias con Cristóbal Colón en su segundo viaje (1493). En Santo Domingo adquirió nombradía en las guerras con los indios. El 12 ag. 1508, después de concertar capitulaciones con Nicolás de Ovando (v.), desembarcó como conquistador y gobernador en la isla de Puerto Rico y fundó allí la primera ciudad cristiana llamada Caparra (hoy San Juan). Estableció en Puerto Rico, a nombre de los Reyes Católicos, una granja real de aclimatación de frutos, plantas y animales que tuvo importantes consecuencias en los primeros tiempos de la conquista de la América española. En 1512 recibió nombramiento de adelantado, y en 1514, para recompensarle por sus servicios, el Rey Católico, al confirmarlo en dichos títulos, le nombró además regidor perpetuo del cabildo de San Juan y capitán general de las primeras milicias organizadas en la isla.

Hasta 1521 dirigió el proceso de colonización de Puerto Rico, fundando las bases de la sociedad y estableciendo en 1515 la división insular de partidos político-administrativos que duró hasta 1815. El 27 mar. 1513 descubrió, bautizó y tomó posesión en nombre de España del territorio de la Florida. En 1521 volvió a poblarla y, sorprendido con sus colonizadores por un ataque de los indios timucuas, fue mortalmente herido. M. en la ciudad de Puerto Príncipe, Cuba, a los 61 años y fue enterrado en la capilla del monasterio de S. Tomás (hoy iglesia de San José) en San Juan, Puerto Rico. En 1908, en el cuarto centenario de la colonización de Puerto Rico, por disposición gubernamental, sus restos fueron trasladados a la catedral de San Juan, donde hoy reposan. Por derecho propio P. de L. figura en la lista de los más renombrados conquistadores de América junto con Hernán Cortés, Hernando de Soto, Francisco Pizarro, etc. Su huella en el proceso inicial de la conquista española de América está por todas partes y especialmente en la isla de Puerto Rico.

E. FERNÁNDEZ MÉNDEZ.

BIBL.: V. MURGA SALAZ, Juan Ponce de León, San Juan de Puerto Rico 1959; A. TAPIA Y RIVERA, Biblioteca histórica de Puerto Rico, San Juan de Puerto Rico 1945.