Plataforma Continental

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Geología

El límite real de los continentes con las cuencas oceánicas no es la línea de costa (v.). El continente se extiende por debajo del agua marina formando una zona sumergida, que recibe el nombre de p. c., o también de orla litoral. Se la considera como parte del continente porque tanto por su estructura geológica como por su composición litológica, mineralógica ’y geoquímica corresponde al conjunto siálico o continental, y no al simático u oceánico. La p. c. tiene en conjunto una suave inclinación hacia las profundidades oceánicas, que por término medio no sobrepasa el 10%. Pero lejos de ser llana, presenta un relieve de surcos y de umbrales de distribución irregular, que le da un aspecto rizado; las áreas planas son más bien escasas. Actualmente se toman fotografías aéreas de la p. c. utilizando película sensible a los rayos infrarrojos. Con esto y con el empleo del sonar (v.), se va conociendo el relieve detallado de la orla litoral. Su profundidad, salvo excepciones, no rebasa los 200 m., manteniéndose casi siempre dentro del límite de la zona fótida o iluminada. Su anchura es muy variable, desde cero prácticamente en las costas andinas, hasta muchos cientos de Km. en Siberia o en Australia. El área ocupada por la plataforma en todo el mundo es de 25.000.000 Km2. La orla litoral, es decir, el borde del continente, se une a la cuenca oceánica mediante un desnivel: el talud continental.

La gran mayoría de los derrubios y escombros que provienen de la destrucción de los continentes próximos se acumulan en la plataforma, dando origen a las series estratigráficas marinas "de plataforma", que son las más abundantes entre los estratos. Los sedimentos que la cubren están formados por granos de tamaño variable, desde los grandes cantos hasta las partículas más finas de arcilla, los barros calcáreos y la materia orgánica.

Los mares que cubren la p. c. reciben el adjetivo de epicontinentales, para separarlos de los verdaderos océanos; en los primeros se concentra la vida marina. Enrealidad, el que un país costero posea gran extensión de p. c. es esencial para su economía, pues la casi totalidad de la pesca se efectúa en los mares epicontinentales; por esta razón, muchos países tienden a ampliar sus aguas territoriales a todo el dominio de la orla litoral.

V. t.: COSTAS.

C. CHAMVN,COBOS.

BIBL.: A. HOLMES, Geografía tísica, Barcelona 1962; E. B. BRANSON y W. A. TARR, Elementos de Geología, Madrid 1959; A. GUILCHER, Morfología litoral y submarina, Barcelona 1957.