Plantas CIENCIA

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Ciencia

El nombre de. p., que en otros tiempos se aplicó a ciertos tipos herbáceos, implica hoy día a todos los seres vegetales. La diferencia entre vegetales y animales es muy clara en las p. evolucionadas, pero no lo es tanto en ciertos seres unicelulares de ambos reinos; en algunos flagelados (v. PROTOZOOS) se ha dado el caso de haber sido incluidos simultáneamente dentro de los animales y vegetales. Sin embargo, hay ciertos caracteres o elementos celulares que son propios con exclusividad de las p., tales son: presencia de cloroplastos y paredes celulares celulósicas rígidas. Asimismo, en las p. pluricelulares, el crecimiento ilimitado es un carácter típicamente vegetal. La capacidad de locomoción es por el contrario un carácter animal, pero sólo puede ser utilizado como diferencial en los animales superiores, ya que muchas p. unicelulares poseen también movilidad.

Niveles de organización. En función de su complejidad orgánica y fisiológica todos los seres vegetales pueden distribuirse en tres niveles de organización progresivamente más complejos: protófitos, talófitos y cormófitos. Los más primitivos en la escala filogenética (de la evolución y origen) son los protófitos, seres vegetales unicelulares, que viven aislados, reunidos en cenobios o en agregados plasmodiales. Los cenobios son masas de seres unicelulares cuyas membranas permanecen independientes, mientras que en los plasmodios (v. HONGOS), particularmente en los de fusión, desaparecen la mayor parte de las membranas pluricelulares y se fusionan los protoplasmas. De esta manera se forman unos nuevos cuerpos de organización cenocítica (masa protoplasmática continua plurinucleada) plasmodial, intermedia entre los seres unicelulares y pluricelulares. Esta organización polienérgida (sin tabiques de separación) no ha evolucionado de forma acusada en el reino vegetal y la poseen entre otras p. los mixófitos (mixomicetes, v. HONGOS). Su inclusión dentro del reino vegetal ha sido muy discutida, no sólo por su organización, sino también porque sus membranas poseen sustancias nitrogenadas a semejanza de lo que ocurre en las de los animales, las algas (v.) flageladas, diatomeas, cianofíceas, crisofíceas, bacterias (v.), etc.

Dentro de los vegetales pluricelulares pueden separarse, en función de la complejidad de sus tejidos y relaciones con la toma y distribución del agua, los talófitos y cormófitos. Entre los vegetales talofíticos los hay filamentosos, laminares y compactos. En los casos más evolucionados, sus órganos externos adoptan formas análogas a las de los vegetales superiores. En los talófitos superiores se habla de rizoides (falsas raíces), cauloides (falsos tallos) y filoides (falsas hojas). La característica primordial de los talófitos es la de tomar el agua prácticamente por todas las partes de su organismo y carecer de tejidos de sostén, por lo que se les ha denominado también p. yacentes. Su medio de vida habitual es el agua y cuando viven fuera de este elemento, como ocurre a muchas briofitas (v.), necesitan para poder subsistir y desarrollarse una elevada humedad ambiental. La característica de un cormófito es la presencia de tejidos reguladores de la toma, conducción y eliminación del agua. Esta clase de tejidos son necesarios para que los vegetales hayan podido adaptarse a la vida terrestre. Otro carácter de loscormófitos en su ilimitada capacidad de crecimiento y complejidad de sus tejidos meristemáticos (de crecimiento). En la filogenia vegetal se advierte claramente que la vida se originó en el agua (protófitos y talófitos), para más tarde alcanzar el medio aéreo.

Nutrición. Según la forma de nutrirse las p. se dividen en autótrofas y heterótrofas. La mayor parte de los vegetales son autótrofas, es decir, capaces de verificar la síntesis de los hidratos de carbono (v.) a partir del anhídrido carbónico y del agua. La energía necesaria para esta síntesis la suministra, en la mayor parte de los casos, la luz (fotoautotrofía), actuando la clorofila (v.) como pigmento asimilador fotosensible (v. FOTOSÍNTESIS). En otros casos, la síntesis de los elementos inorgánicos se realiza merced a la energía liberada en los procesos de óxido-reducción (quimioautotrofía), como ocurre en ciertas bacterias quimiótrofas que viven en aguas sulfhídricas y aprovechan la energía de la reacción: SH2-> S (Beggiatoa).

Un número de vegetales, hasta cierto punto elevado, son heterótrofos, es decir, no son capaces de sintetizar los hidratos de carbono a partir del anhídrido carbónico y el agua. La heterotrofía aparece en todos los niveles de organización vegetal, si bien en los talófitos son más numerosos (hongos, v.); hay que considerarla, desde un punto de vista filogenético, como un atavismo o paso atrás. Un carácter general de los vegetales heterótrofos es la ausencia de clorofila, y según la procedencia de las sustancias orgánicas tomadas para su ulterior metabolismo pueden deslindarse en saprófitos y parásitos. Son saprof itas las p. que se nutren a expensas de restos orgánicos tanto de procedencia animal como vegetal y parásitas las que toman el nutrimento de los seres vivos. Entre los vegetales parásitos superiores tenemos los muérdagos (Viscurn, Loranihus) y los hopos (Orobanche, Phelipea). Un tipo especial de relación, en la que resultan beneficiados tanto el huésped como el hospedado, es la simbiosis (v.) de los líquenes (v.) realizada entre algas autótrofas y hongos heterótrofos.

Biotipos vegetales. Las p. según su estructura morfológico-fisiológica y adaptación a las distintas estaciones de la Tierra se agrupan en diversas categorías o formas biológicas (biotipos). En la clasificación de Ellenberg y MuellerDombois (1967; v. bibl.) basada en las ideas de Raunkiaer (1905) y Braun-Blanquet (1964; v. bibl.), se separan previamente de las p. autótrofas las heterótrofas y las semiautótrofas (heterótrofas verdes). A su vez tratan por separado las p. vasculares o cormófitos de las talofitas, que según el soporte o sustrato sobre el que se desarrollan diferencian los biotipos: talocaméfitos (Th Ch), taloheinicriptófitos (Th H), taloterófitos (Th T) y taloepífitos (T E). Con los talófitos errantes, es decir, los que no se hallan fijos a ningún soporte, forman dos grupos: los talohidrófitos errantes y los criófitos (hielo).

Dentro de los cormófitos enumeran nueve formas biológicas distintas distribuidas en tres grupos en función de su arraigamiento. Con los cormófitos errantes acuáticos como: Lemma, Salvinia, Eichhornia, cte., establecen el grupo de los hidrófitos vasculares. Con las p. que germinan en el suelo y crecen sosteniéndose en otras, forman los biotipos de las lianas (L), Hedera, Humulus, Chusquea y de las pseudolianas o hemiepífitos (EL), que ya en este grupo pierden el contacto con el suelo una vez asidas al soporte. El biotipo de los epífitos (E), Platycerium, Bromelia, Tillandsia, queda restringido a las p. que, al menos facultativamente, germinan y enraízan sobre otras que utilizan exclusivamente como soportes; también emplean ocasionalmente como asideros soportes inanimados, como postes, hilos telegráficos, etc. Tanto Ellenberg y Mueller-Dombois como el resto de los ecólogos distinguen, dentro de los cormófitos enraizados que se sostienen a sí mismos, en función de la talla, persistencia de los órganos aéreos y altura relativa sobre el suelo de las yemas de reemplazo formadoras de los nuevos órganos aéreos, los biotipos: fanerófitos (P), caméfitos (Ch), hemicriptófitos (H), geófitos (G) y terófitos (T).

Los fanerófitos son vegetales leñosos o herbáceos perennes, siempre de una talla superior a los 25-50 cm. y con yemas de reemplazo situadas por encima de esa altura. Según la altura que alcanzan estas especies se distinguen a su vez los nanofanerófitos (menos de 2 m.), microfanerófitos (2-5 m.), mesofanerófitos (5-50 m.) y megafanerófitos (más de 50 m.). También en función de la ramificación o posición relativa de las ramas, hojas y tejidos de acumulación de agua, distinguen los tipos: arbóreos ramificados o escaposos (P scap.); arbustivos, es decir, ramificados desde la base del tallo o cespitosos (P caesp.); arbustivos acostados o reptantes (P rept.); palmeriformes, es decir, no ramificados y con un penacho de hojas que remonta el tallo o arrosetados (P ros.); de tallos crasos y habitualmente áfilos o suculentos (P succ.); herbáceos de aspecto graminoide (v. GRAMÍEAS) COMO el bambú o la caña de azúcar (P gram.); y por último, herbáceos de aspecto no graminoide como las plataneras (P herb.).

Los caméfitos son vegetales perennes cuyas yemas de reemplazo y partes aéreas persistentes quedan siempre en las épocas desfavorables por debajo de los 25-50 cm. Según su talla y consistencia, se pueden a su vez subdividir en: frutescentes (Ch frut.); caméfitos herbáceos (Ch herb.), que incluyen p. perennes que no superan 1 m. de altura, pero que al menos todo el año tienen partes verdes sobre la superficie del suelo; y los caméfitos suculentos (Ch succ.), que incluyen todas las p. crasas perennes de menos de 50 cm. y que tienen sus yemas siempre sobre la superficie del suelo. Como ocurre en los fanerófitos, la presencia y consistencia de las hojas puede ser utilizada ventajosamente para subdividir a su vez estos grupos. Así, pueden adjetivarse los biotipos según la duración de sus hojas en: perennifolios o caducifolios, y en función de su aspecto en: malacófilos (de hojas blandas), esclerófilos (hojas duras) y áfilos (sin hojas). En los caméfitos también se pueden separar, según la densidad o disposición de los órganos aéreos: los reptantes, escaposos y pulvinulares.

Los hemicriptófitos (H) son generalmente herbáceos y vivaces pero los órganos aéreos desaparecen anualmente en la época desfavorable y quedan las yemas de reemplazo situadas a nivel del suelo. Según el aspecto y crecimiento que muestran en la época de óptimo desarrollo se distinguen: los hemicriptófitos cespitosos (H caesp.), reptantes (H rept.), y escápicos (H scap.). Los hemicriptófitos de vida acuática permanente o temporal o hidrófitos (H hyd.) tienen sus tejidos y órganos especialmente conformados. Algunos autores los han tratado incluso como un biotipo aparte.

Los geófitos (G), llamados también criptófitos, son p. herbáceas en su parte aérea, y vivaces en la subterránea. Durante las épocas desfavorables sus órganos permanentes quedan protegidos bajo la tierra. Se pueden formar diversos grupos según la naturaleza del órgano vivaz subterráneo: los geófitos radiculares (G rad.), como Cirsiunt arvense, tienen las yemas de reemplazo situadas en las raíces vivaces. Los geófitos bulbosos (G bulb.) poseen bulbos o cebollas como órganos vivaces. Los geófitos rizomatosos (G rhiz.) llevan rizomas, y los geófitos acuáticos (G hyd.) como Nymphaea tienen el rizoma empotrado en un suelo subacuático.

Los terófitos (T) son plantas herbáceas anuales, es decir, que completan su ciclo biológico en un periodo habitualmente mucho menor que un año, coincidiendo en general con el periodo climático más favorable. Según su aspecto externo y medio de vida se distinguen los terófitos cespitosos (T caesp.), reptantes (T rept.), escápicos (T scap.), acuáticos (T hyd.) y crasiformes (T succ.).

V. t.: BOTÁNICA; FANERÓGAMAS; CRIPTÓGAMAS; FITOGEOGRAFÍA.

S. RIVAS-MARTÍNEZ.

BIBL.: H. ABBAYES, Botanique, París 1963; 1. BRAUN-BLANQUET, Pflanzensoziologie, Viena-Nueva York 1964; H. ELLENBERG y D. MUELLER-DOMBOIS, A kezy to Raunkiaer plant life forms with revised subdivisions, "Ber. Geob. Inst. Rubeln, 37, Zurich 1967, 56-73; E. W. SINNOTT y K. WILSON, Botánica, México 1965; GOLA, NEGRI y CAPPELLETTI, Tratado de Botánica, Barcelona 1959; E. STRASBURGER, Tratado de Botánica, Barcelona 1960