Piedras Preciosas

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Geología

Características y propiedades. Para que un mineral tenga una variedad apreciada en joyería (v.) es necesario que posea determinadas características. Las p. p. son minerales (v.) a los que el hombre ha conferido gran valor comercial y que son materia prima de una industria, la talla de p., y objeto de un comercio, la joyería. Por tanto, deben ser inalterables frente a acciones tanto físicas como químicas, ya que su alteración o destrucción, con la consiguiente modificación de sus propiedades, traería consigo la disminución o anulación de su valor comercial y la pérdida consiguiente para su propietario.

La composición química de una p. p. no debe variar por la acción de los agentes meteóricos, o sea, no debe hidratarse, oxidarse o carbonatarse; asimismo debe ser resistente a la acción de los ácidos y de las bases en condiciones normales. Las p. p. más apreciadas son totalmente inalterables aun en condiciones extremas, y es necesario someterlas a tratamientos muy enérgicos para llegar a producir cambios químicos en ellas. Otra condición esencial de una p.p. es su dureza. El roce que en el trato comercial experimental excluye de manera taxativa el uso de minerales blandos como p. p. Únicamente minerales de origen orgánico, como las perlas, escapan a esta condición. Por carecer de ella no puede considerarse gema un mineral de tan bellas características como la calcita (v.). Las p. p. de valor poseen dureza superior a siete de la escala de Mohs; es decir, son más duras que el cuarzo (v.); el diamante (v. CARBONO I) es el mineral más duro que se conoce, con un valor 10 de dureza; el rubí y el zafiro, variedades del corindón, tienen dureza nueve; el topacio y el berilo, con sus variedades esmeralda y aguamarina, tienen dureza ocho. Esta característica es de tal importancia que, en general, determina una diferencia importante en el valor comercial de las p. p.

Existen gemas que no reúnen completamente estas dos condiciones, y, no obstante, desempeñan un importante papel en joyería. Ejemplo de ello es la turquesa, porosa y de dureza comprendida entre cinco y seis. Pero estas excepciones son muy escasas en número, y la mayoría de ellas debidas a imposiciones de la moda, con lo que el valor del mineral como p. p. es efímero. Únicamente la turquesa y el ópalo son excepciones, ya que se han mantenido a lo largo del tiempo como p. p. de valor apreciable. La inalterabilidad y dureza son condiciones necesarias, pero no suficientes para que un mineral alcance el rango de p. p.; lo que realmente hace de él un ejemplar digno de ser admirado es que sea bello y raro. Lo primero depende esencialmente de sus propiedades ópticas y de su transparencia; las p. incoloras, llamadas blancas por poseer un índice de refracción elevado, pueden tallarse de tal modo que se produzca la reflexión (v.) total de la luz en sus facetas interiores, dando a la p. gran brillo, que la destaca entre todas. Es el caso del diamante y el circón, y, en menor grado, del topacio incoloro.

En las p. coloreadas, el índice de refracción elevado les comunica un mayor brillo, pero es sobre todo la pureza del color lo que las hace apreciables. La coloración verde hierba de la esmeralda o la rojo sangre de pichón del rubí, unidas a una gran transparencia, son cualidades que elevan considerablemente su cotización en el mundo de las gemas. En la actualidad, muchas p. p. se pueden producir sintéticamente, imitando las gemas naturales. En el comercio se aprecian poco las gemas sintéticas, pero en muchos casos la imitación es tan perfecta que la distinción entre la p. natural y la sintética resulta bastante dificultosa. En general, las gemas sintéticas tienen uso industrial.

Principales tipos. Diamante. Carbono puro. Se halla en cristales dispersos en una roca ultrabásica denominada kimberlita, y también en aluviones procedentes de la descomposición de dicha roca. Una mitad aproximadamente de la producción mundial es diamante bori, no aprovechable como gema, pero útil en la industria, y sólo un 5% se aprovecha para tallar. Los principales países productores son la República Sudafricana, Brasil y la Unión Soviética.

Corindón. óxido de Aluminio (A1203). Proporciona dos p. p. muy apreciadas: el rubí y el zafiro. Los mejores ejemplares proceden de calizas metamórficas de contacto, aunque comúnmente se extraen de los aluviones. Las localidades productoras más importantes son Mogok, en la Alta Birmania, Siam y Ceilán.

Espinela. Óxido de aluminio y magnesio (A1204 Mg). Posee una variedad clara, de color rubí muy apreciada. Existe otra variedad de color azul que se usa en joyería. La obtención de espinelas sintéticas no presenta muchas dificultades. Los ejemplares naturales se reconocen por su estructura zonal.

Crisoberilo. Óxido de aluminio y berilio (A1204Be). Se encuentra generalmente en los granitos, aplitas y pegmatitas. Presenta una variedad denominada alejandrita, de color verde esmeralda, verde a la luz artificial y roja por refracción, muy apreciada.

Berilo. Silicato de alumnio y berilio. Presenta numerosas variedades apreciadas en joyería. La más abundante es la denominada aguamarina, de color verdeazulado. La esmeralda es la variedad más apreciada. Su coloración verde oscura se debe al cromo ,y al vanadio. Los principalés países productores son la Unión Soviética, la República Sudafricana y Brasil. Otra variedad de berilo apreciada en joyería es el berilo rosa.

Topacio. Flúor-silicato alumínico (Si04F2)A]2. En el comercio se usa este nombre para designar además muchas p. amarillas, como el cuarzo cetrino. El topacio verdadero se llama topacio noble, que presenta varias tonalidades de amarillo, azul y rosa. Los principales productores son la Unión Soviética, Brasil y Madagascar.

Circón. Silicato de zirconio (Si04Zr). Los ejemplares de colores claros y uniformes se emplean como p. de adorno. Existen además las variedades roja, pardorrosada y azul. El principal país productor es Ceilán.

Granate. Silicatos complejos. Debido a su gran abundancia y sus propiedades como gema, se talla con frecuencia y es muy barato. La mayoría de los granates presentan coloraciones rojas. La variedad más apreciada es el demantoide, de color verde intenso, muy raro.

Turmalina. Silicatos complejos con boro. Las de color verde botella, que son las más frecuentes, se aprecian poco. Las turmalinas nobles presentan coloraciones rosa, azul, verde claro o rojo intenso. En la actualidad, los principales centros productores son la región de Betafe en Madagascar, Barra de Salinas y otras del Brasil y Usakos (África del Sudoeste).

Olivino. Silicato de magnesio y hierro. Sólo se utiliza como gema la variedad crisolita, de color verde amarillento, que se extrae de la isla Zeberged del mar Rojo.

Espodumena. Silicato de litio y aluminio. Se tallan con frecuencia las variedades rosa (kunzita) y verde clara (hiddenita). La primera procede de California y Madagascar, y la segunda del Brasil.

Escapolita. Silicato complejo de aluminio, sodio y calcio. La única variedad que se usa en joyería, de color amarillo vino, es muy poco abundante. Los principales productores son Brasil y Madagascar.

Ópalo. Sílice amorfa (Si02). No es en realidad una p. p., pero es muy apreciada como p. de adorno, que también puede usarse en joyería. Los yacimientos de ópalo aparecen frecuentemente junto a rocas eruptivas jóvenes.

Turquesa. Fosfato complejo de cobre y aluminio. A pesar de su poca dureza se emplea desde tiempos antiguos como p. de adorno. Las variedades más apreciadas son las de color azul, disminuyendo su precio si presentan tonalidades verdosas. Las explotaciones mineras más antiguas que se conocen de este mineral se encuentran en el Sinaí. Los países productores más importantes en la actualidad son Irán y EE. UU. (Nuevo México).

M. FONT ALTABA.

BIBL.: A. MONTEZUMA HURTADO, Piedras preciosas, Guatemala 1964; N. SEIDLER, Gemas y joyas, México 1966.