Petroquimica QUÍM.

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Química

Los términos p. e industria petroquímica fueron introducidos en los EE. UU. en 1945 por un grupo de fabricantes relacionados con la industria del petróleo. Existen algunas objeciones sobre la aplicación de estos términos a campos no relacionados directamente con la química de las rocas, pero son ampliamente utilizados para designar todo lo relacionado con la fabricación de productos químicos a partir del petróleo (v.) o del gas natural (V. GASES III). No obstante, algunos autores prefieren para esta acepción el término "petrolquímica".

La creciente demanda de productos químicos para la fabricación de sustancias sintéticas, tales como gomas, resinas, fibras, etc., ha obligado a utilizar el petróleo y el gas natural como materias primas para su preparación. La primera sustancia química fabricada a escala industrial a partir de los hidrocarburos del petróleo -concretamente, del etileno- fue el etilen glicol, mediante un proceso introducido por la compañía estadounidense Carbide and Carbon Chemical Co. en 1920. A partir de esta fecha, la industria p. creció constantemente durante 20 años y, como resultado de la II Guerra mundial, durante el periodo 1940-50 cuadruplicó su producción. En 1955, más del 25% de todos los productos químicos obtenidos en EE. UU. eran considerados de origen petroquímico y en la actualidad puede decirse que constituyen más del 50%. La extraordinaria expansión de la industria p. se ha debido a la creciente demanda de productos químicos, que no ha podido ser satisfecha partiendo de las materias primas clásicas, tales como el carbón. Éste ha constituido durante mucho tiempo la materia prima fundamental para la fabricación de productos químicos orgánicos, los cuales se obtenían a partir de los alquitranes; pero la producción de alquitranes está subordinada a la industria del acero y, aunque ésta ha experimentado una expansión considerable, la cantidad de alquitranes a que da lugar es insuficiente para cubrir la demanda.

Son muchas y de muy distinta naturaleza las sustancias que hoy se obtienen a partir del petróleo y del gas natural. Entre las más importantes se encuentran el benceno, tolueno, xilenos, fenoles (v.), acetona, glicerol, amoniaco (v.), metanol, etc. El tolueno, p. ej., es la base para la preparación del trinitrotolueno (trilita, alto explosivo) y otros muchos derivados (fenoles). Los xilenos se utilizan en la preparación del anhídrido ftálico y de los ácidos ¡so-ftálicos, a partir de los cuales se obtienen determinadas resinas sintéticas; también se obtiene a partir de los xilenos el ácido tereftálico, materia básica para la fabricación de la fibra artificial denominada Dacron. La conversión del gas natural y de los hidrocarburos (v.) del petróleo en amoniaco o dióxido de carbono e hidrógeno constituye un método barato para la obtención de hidrógeno, con vistas a la fabricación de amoniaco y de metanol. Anteriormente el metanol se obtenía exclusivamente mediante destilación de la madera.

La mayor parte de la industria p. está basada en reacciones catalíticas (v. CATÁLISIS), que por su enorme importancia técnico-económica, están rigurosamente patentadas. Mediante el uso de catalizadores adecuados a cada caso, la velocidad de estas reacciones de síntesis aumenta considerablemente, haciendo más rentables las operaciones químicas y más baratos los productos obtenidos. A título de ejemplo citaremos un proceso importante, como es el de la oxidación catalítica del gas natural sobre asbesto platinado; después de un tiempo de reacción de uno a tres segundos, el producto obtenido está constituido por una mezcla de metanal (20-30%), etanal (2426%) y propanal (5-6%). Los nuevos conocimientos en el campo de la catálisis y el desarrollo de las técnicas de extracción y de destilación en condiciones muy diversas de temperatura y presión, darán un impulso aún mayor a la industria p. en un futuro muy próximo.

J. DE D. LÓPEZ GONZÁLEZ.

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